PULA Pred nogometašima Istre 1961 drugo je »najnezgodnije« gostovanje u HNL-u s učinkom od jedne pobjede i osam remija u 31 dosadašnjem gostovanju kod Rijeke, uz gol-razliku 20:70. Jedini pulski trijumf u susjedskom derbiju upisan je 29. listopada 2022. godine, kad je jedini pogodak na susretu postigao Ante Erceg, a na pulskoj je klupi tom prilikom sjedio Gonzalo Garcia, koji je potom na kraju sezone odveo Istru 1961 do rekordne pete pozicije na prvenstvenoj ljestvici s tri boda zaostatka za Rijekom, koja je izborila posljednje mjesto vrijedno nastupa u Konferencijskoj ligi. I u idućem dolasku na Rujevicu urugvajski je trener bio nadomak trijumfa jer su njegovi puleni vodili 2:0 golovima Advana Kadušića i Mounsefa Bakrara, da bi Riječani preko Ampema u sedmoj minuti sudačke nadoknade vremena »iščupali« bod, što je ostavilo Zeleno-žute bez povijesnog nastupa u Europi.

Tih 2:2 ostvarenih 6. svibnja 2023. godine bio je i posljednji pozitivan rezultat Istre 1961 na gostovanju kod Rijeke, koja je potom odradila još tri Derbija della Učka na Rujevici s trojicom različitih trenera i upisala tri poraza bez postignutoga pogotka. Mislav Karoglan izgubio je 6:0, David Catala 3:0 i Paolo Tramezzani 4:0, no u nedjelju će na pulskoj klupi opet sjediti Gonzalo Garcia i tražiti svoj treći uzastopni pozitivni rezultat protiv Riječana na njihovom terenu, odnosno okrugli deseti Istre 1961 u 63. prvenstvenom dvoboju s najbližim susjedom. Idealan scenarij bila bi, naravno, pobjeda, prva Urugvajčeva u njegovom drugom mandatu na klupi pulskoga prvoligaša, koji bi tako prekinuo svoj post koji se protegnuo od 1. prosinca prošle godine i trijumfa u Kranjčevićevoj nad Lokomotivom. No, niti remi, peti Istre 1961 u šest posljednjih prvenstvenih kola, ne bi bio neuspjeh jer su Riječani u ovom trenutku lideri i na svom kontu imaju 19 bodova više od osmoplasiranih Puljana.

Trenutačni izgled ljestvice ni najmanje ne djeluje na nabujali optimizam u i oko pulskoga kluba dodatno osnaženog nedavnim angažmanom dvojice »kapitalaca«, Josipa Radoševića i Stjepana Lončara. Gonzalo Garcia imat će slatke brige kojih 11 igrača poslati na teren. »Žuticu« su preležali Slavko Blagojević i Stephane Keller, Mateo Lisica vratio se na razinu na kojoj je bio prije nego ga je »unazadila« viroza, a konkurenciju su dodatno zaoštrili Radošević i Lončar za koje nije upitno imaju li kvalitetu za prvih 11, nego tek da li su u ovom kratkom periodu otkad su stigli na »Drosinu« pohvatali sve zahtjeve urugvajskog trenera.

Istina, ostao je i Garcia u ovom tjednu bez Beyatta Lekoueiryja, ponajboljeg igrača Istre 1961 u prvom dijelu sezone, no vidljivo je bilo da se mladi Mauretanac sve teže nosi s interesom bogatijih sredina, koji su pobudile jesenske predstave, pa je njegov odlazak u ovom trenutku možda i najbolji potez za obje strane. Ako ništa drugo, ostanak bez »desetke« omogućit će Urugvajcu povratak s 4-2-3-1 na 4-3-3, sustav kojeg je preferirao u svom prvom pulskom mandatu.