CAPETOWN Kvalifikacije za Svjetsko nogometno prvenstvo 2026. počele su u Aziji i Južnoj Americi, a Afrika u srijedu počinje svoju dvogodišnju kvalifikacijsku kampanju kako bi se odredilo tko će popuniti devet automatskih mjesta za kontinent na događaju čiji su domaćini Kanada, Meksiko i SAD.

Više mjesta za Afriku na sljedećem finalu Svjetskog prvenstva nije umanjilo intenzitet kvalifikacijskog procesa, koji se često opisuje kao najteži u svjetskom nogometu, a koji počinje ovaj tjedan. Proširenje Svjetskog prvenstva s 32 na 48 momčadi znači da su afričke kvote finalista povećane s pet na devet, uz mogućnost još jednog mjesta kroz novi sustav doigravanja koji je uveden.

Velike udaljenosti koje je potrebno putovati, u kombinaciji s lošim i rijetkim zračnim vezama, ekstremnim klimatskim uvjetima, užasno lošim travnjacima i stadionima, te raširenom kulturom neprijateljstva prema gostujućim momčadima označile su afrički kvalifikacijski proces kao najteži od šest kontinentalnih konfederacija.

Carlos Queiroz, koji je bio trener Kolumbije, Egipta, Irana, Portugala, Južne Afrike i sada Katra, jednom je opisao afričke pripremne utakmice kao “noćnu moru”.

Za Svjetsko prvenstvo 2026., 54 afrička sudionika su podijeljena u devet skupina, a samo su pobjednici imali osigurano mjesto u finalu.

Četiri najbolje rangirane drugoplasirane sudjelovat će u doigravanju kako bi se odredila jedna momčad koja će ići na interkontinentalni doigravanje po novom sustavu, u kojem će se po jedna ekipa sa svakog kontinenta sastati u mini turniru kako bi se odredila posljednja dva mjesta u doigravanju.

Ukupno 13 afričkih zemalja, počevši od Egipta 1934. godine, igralo je dosad na završnici Svjetskog prvenstva, a Kamerun je najčešći sudionik s osam nastupa. Kamerunci svoju kampanju započinju domaćom utakmicom u Douali u petak protiv Mauricijusa prije putovanja u Libiju sljedećeg utorka u skupini D.

Maroko, koji je prošle godine postao prva afrička zemlja koja je stigla do polufinala Svjetskog prvenstva, trebao je igrati protiv Eritreje u četvrtak, ali se ta mala istočnoafrička nacija nenadano povukla. Razlog nije naveden, ali pustinjska zemlja na rogu Afrike već je vidjela svoje igrače koji su bježali i tražili politički azilsvaki puta  kada bi otišli u inozemstvo na utakmice.Prva utakmica Maroka u skupini E sljedeći je utorak gostovanje kod Tanzanije, s kojom se također susreću u finalu Afričkog kupa nacija u siječnju u Obali Bjelokosti.

Zimbabve, koji je izbačen iz prošlih kvalifikacija jer nisu uspjeli podmiriti ugovor s bivšim izbornikom, vratio se nakon još jednog izbivanja, ovaj put zbog političkog uplitanja u vođenje svog nogometnog saveza, da bi se u srijedu suočio s Ruandom u gostima u prvom od 260 utakmica afričkih kvalifikacija koje završavaju u listopadu 2025. Zimbabve će ostati u Ruandi nakon uvodne utakmice skupine C u srijedu i ugostiti Nigeriju u nedjelju.

Zimbabve nije igrao punu međunarodnu utakmicu gotovo dvije godine i jedna je od 19 zemalja čiji su stadioni označeni kao neprikladni u skladu s međunarodnim standardima, te su prisiljeni premjestiti svoje domaće utakmice na neutralno mjesto.

Ostali kojima je zabranjeno igrati kod kuće su Burkina Faso, Burundi, Srednjoafrička Republika, Čad, Džibuti, Eswatini, Etiopija, Gambija, Gvineja, Lesoto, Namibija, Niger, Sao Tomeie Principe, Sejšeli, Sierra Leone, Somalija, Južna Sudan i Sudan