RIJEKA Uoči subotnje večernje utakmice s Lokomotivom Sandra Kulenovića nije bilo u zapisniku, no ipak ukazao se od prve minute na travnjaku Rujevice. Prva zamisao trenera Gorana Tomića bila je da utakmicu kao prvi napadač počne probuđeni Josip Drmić, ali on se ozlijedio pri završetku zagrijavanja i Kulenović je nezagrijan morao uskočiti na njegovo mjesto. I pokazalo se bio »joker« Riječana, igrač utakmice. Sandro je zabio dva gola, asistirao, dosta se natrčao i radio pritisak na zadnju liniju Lokosa, a u nastavku je efektno pogodio i vratnicu blizu »spojnice«. Da je ta lopta ušla u mrežu, skinula bi »paučinu« gostujućeg vratara i sve bi završilo na još ljepši način, »hat-trickom«.

Ipak i ovako je za Kulenovića i Bijele ispalo sve najbolje, u 30 pomalo uraganskih minuta skršili su slabašan otpor nikad lošijih Lokosa, upisali peti trobod u nizu i približili se Gorici na samo bod zaostatka u borbi za treće mjesto.

– Nakon ispadanja u Kupu nastojali smo se brzo vratiti na pobjednički kolosijek, u prvenstvu smo sad u jako dobroj situaciji nakon ovih pet pobjeda i željeli smo tako nastaviti, pogotovo kad smo vidjeli da su Gorica i Hajduk izgubili, odnosno kiksali – kaže Sandro Kulenović. – Željeli smo sebi olakšati situaciji, doći korak bliže našem cilju, jer treće mjesto nam je kao trofej ove sezone. Bili smo stvarno u velikom zaostatku iza Gorice i to bi bio stvarno uspjeh.

Trener Tomić tražio je brzu reakciju momčadi i dobio je… Rijeka je na neki način, ne igrom, više golovima »kopirala« Istrino prvo poluvrijeme.

– Svima nam je teško palo ispadanje od Istre, pogotovo zato jer smo u zadnje vrijeme igrali jedan dobar nogomet. Popratili su to i dobri rezultati i onda je jedno loše poluvrijeme sve to skupa nekako srušilo. U drugom poluvremenu smo pokazali karakter, borbu i htijenje, skoro smo se i uspjeli vratiti, ali ostavilo je traga to loše prvo poluvrijeme. Potreslo nas je to, nekoliko dana u nama su bili žal i tuga, ali shvatili smo da od toga nema koristi. Još je dosta utakmica do kraja i moramo se okrenuti njima.

Na Drosini jednostavno Rijeka nije bila prava. Bio je to jedan od onih dana kad protivniku sve polazi za nogom, a Bijelima malo toga. Treba priznati da je prolaz Istre u cijeloj priči ipak sasvim zaslužen.

– U sportu, pogotovo nogometu, događaju se i takvi dani. A nama se to dogodilo u najgorem mogućem trenutku, bili smo u igri za treći uzastopni Kup i željeli smo Rabuzinovo sunce više nego išta ove sezone. Dogodio se loš dan, no jednostavno tako se dogodilo, valjda je sudbina bila takva. Prvo poluvrijeme nas je previše koštalo, stajalo nas je trofeja.

Kulenović i Drmić uglavnom su rotirajuće zamjene u startnim postavama. U Puli kad je »gorjelo pod nogama« zaigrali su zajedno u izrazito napadačkoj varijanti ganjanja rezultata. Sandro je sada uletio na travnjak doslovno minutu prije zvižduka.

– Mi igrači moramo biti spremni na takve situacije. Rekao bih na sve i svašta, fizički i psihički. Ta promjena se dogodila doslovno u zadnjoj minuti zagrijavanja tako da se nisam pretjerano stigao niti zagrijati prije ulaska u igru. Ipak, bio sam mentalno spreman, to igrač uvijek mora biti, neovisno je li na klupi ili u prvom sastavu. Ili hoće li ući u petoj, desetoj ili devedesetoj minuti… Nisam razmišljao na način da uđem lagano u utakmicu da se ne bih ozlijedio, već da uđem jedino kako znam, od prve minute »bacio sam se na glavu«. To je moj stav u pristupu nogometu i on mi je sad donio nešto predivno, dva gola i asistenciju. Puno mi to znači pred kraj sezone u kojem ganjamo treće mjesto. Presretan sam, ali opet s nogama na zemlji, treba samo tako nastaviti.

Uzvratiti Puljanima

Lokomotiva je izbačena s kolosijeka u doslovno dvije minute razmaka. Očekivao se ipak puno žilaviji otpor momčadi Samira Toplaka.

– Naša taktika bila je visok pritisak u prvih 15 minuta. I to je urodilo plodom, iz našeg presinga zabili smo prvi gol u desetoj minuti, drugi gol u 12. potpuno je usmjerio utakmicu u našu korist. Imali smo sve pod svojom kontrolom i mirno plovili tom utakmicom. Taj rani pogodak nam je dao svu tu mirnoću.

Ubrzani ritam Tomićevu momčad već sutra vodi opet na jug poluotoka. Za Bijele opet je na prvenstvenom meniju Istra 1961. Istra s kojom sada treba očekivati sasvim drukčiju utakmicu s riječke strane…

– U Puli želimo nastaviti naš pobjednički prvenstveni niz. I u isto vrijeme uzvratiti domaćinu za to ispadanje u Kupu. Idemo na to gostovanje puni želje i motiva. Ali mi i inače u svaku utakmicu idemo sa željom i ciljem da pobijedimo. Istra? Puljani nisu igrali loš nogomet, niti pod Prelecom i Budicinom, ali jednostavno nije ih išlo. Nisu zabijali ili bi popustili u obrani, imali su dosta nesreće i peha, neke odlučujuće golove primali su u devedesetim minutama. Sad su se bolje posložili, doveli neke igrače na polusezoni, dobili su kvalitetiju završnicu i učvrstili obranu. Sve im se sada bolje posložilo i tu dobru igru koju su već imali, uspjeli su okruniti rezultatima. Riječ je o momčadi čije pravo stanje ne otkriva sama ljestvica. Protiv njih se mora biti ono što se kaže na »120 posto« da ih se dobije na njihovom travnjaku.

Utakmica dobiva na značaju kada se zna da odmah potom na Rujevicu za vikend stiže Osijek, potom Bijeli gostuju na Poljudu, pa im dolazi Dinamo…

– Igrali smo jako dobro u Maksmiru na otvaranju godine, ali onda su zaredala četiri poraza. Sada želimo vratiti taj neki rezultat iz prvog dijela sezone protiv jačih suparnika. To su tri utakmice u kojima možemo vidjeti gdje smo i što smo. To su kvalitetni protivnici, ali ako budemo igrali od prve minute s gardom i koncentracijom kao protiv Lokomotive, onda možemo svakome uzeti bodove. Prvenstvo se već sada lomi, neke momčadi će imati malo veći pritisak, a to može možda ići nama u korist. Mi ipak nemamo toliki pritisak sada kao ove tri momčadi. Pogotovo u borbi za naslov u kojoj Modri možda imaju malo manji pritisak od Osječana. Dinamo je naučen na ovakve situacije, stalno je praktički u njima, dok je Osijeku sve puno teže na putu premijerne titule. To nama može koristiti ako nastavimo ovako igrati.

Gorica i Tomić

Gorica je unatoč svim posljednjim problemima hit sezone koji u konačnici treba preteći.

– Gorica je odigrala fenomenalnu sezonu, a loše serije se događaju svima. Ranije nisu puno kiksali, a sada im se događa nešto slično nama. Mislim da ih je puno potreslo što im se ozlijedio jedan od glavnih igrača Suk, koji je puno značio njihovoj momčadi, bilo ga je puno na terenu, i prema naprijed i prema nazad. Kao i ozljeda Lovrića kojeg u zadnje vrijeme muči koljeno. To su im dva glavna igrača o kojima njihova igra jako puno ovisi. Tu su u hendikepu, a vjerojatno ih je malo sustigao i umor. Mi moramo iskoristiti ovaj naš dobar trenutak i njihov lošiji u borbi za treće mjesto.

Najnovije prvenstvo mnogi ocijenjuju kvalitetnim, HNL je u usponu unatoč svim problemima s pandemijom.

– HNL je sigurno kvalitetniji. Nikog nije lako pobijediti. Nije to ono vrijeme kao prije pet, šest godina kad se nekom moglo dati pet »komada«. Stvarno se nikog ne može pobijediti ako pristup nije najbolji mogući. Sve te momčadi iz donjeg doma imaju i sjajne mlade igrače i perspektivu, mladi su dosta u tim klubovima dobili šansu i uvelike je koriste. To je jako dobro za razvoj hrvatskog nogometa i za kompetentnost HNL-a.

Dolazak Tomića donio je i orijentaciju na napadački nogomet. Što je u svakom slučaju pohvalno.

– Tomića svi najbolje znamo po njegovim rezultatima s Lokomotivom. Sviđa mi se njegov stil rada jer atmosfera na treninzma je jako opuštena, radi se puno, ali bez ikakvog grča. Kao trener odmah je donio svoju ideju i viziju igre. Promjena sustava dobro je sjela igračima, a i igramo dosta okomitiji i ofenzivniji nogomet. Nama svima to odgovora, ali mislim da i imamo dovoljno kvalitete za tako nešto. Trenerova ideja nam je jako pomogla da se izvučemo iz onako loše situacije.

Rijeka još nije stvorila prepoznatljiv balans u igri…

– Odigrali smo preko 40 utakmica ove sezone u svim natjecanjima, malo nas je bio možda i sustigao umor, ali ako budemo svaku utakmicu na razini kao protiv Lokomotive, onda možemo puno. Moramo biti nabrijani i željni pobjeđivanja. Glava je uvijek najvažnija, iako se normalno ne može uvijek imati svoj dan, nešto se pita i protivnika. Ali kad smo na toj razini, nikome nije lako protiv nas – zaključuje Kulenović.