RIJEKA Darko Velkovski ustalio se ove jeseni u momčadi Bijelih, odigrao je posljednjih devet utakmica u nizu, njih šesnaest ovog prvenstva, što je mali kuriozitet s obzirom na sve što je pratilo makedonskog reprezentativca od dolaska na Rujevicu. Velkovski je u Rijeku stigao u svibnju 2018. iz redova Vardara, a bio je i želja Dinama.

Prve sezone sakupio je samo šest, potom osamnaest, osam, pa sada šesnaest nastupa već na polusezoni, čime će zasigurno minutažom nadmašiti sve dosad učinjeno u Rijeci. Ali i igrama. Kad je pravi, Velkovski je branič koji donosi dimenziju više obrani, a dobro se po potrebi snalazi i ulozi zadnjeg veznog igrača ako to zahtijeva igra. Uz braću Ristovski standardni je član i reprezentativne vrste Sjeverne Makedonije, koja je plijenila igrama u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo.

– Dobro sam se odmorio, ali nažalost nakon Nove godine bio tri, četiri dana bolestan i propustio prvi dio priprema. Vraćam se, nadam se, dobroj formi i da će me zaobići ozljede – kaže Velkovski. – Na polusezoni smo bili odlični, uzeli smo dosta bodova, a sada nam je cilj popraviti prije svega igru u obrani. Previše smo golova primili… Vjerujem da ćemo do kraja ostati u igri za prvaka. Rezultati i pozicija iznad očekivanja? Istina, dosta smo promijenili sastav, ali mi smo opet složili dobru momčad i imamo super atmosferu. Još kad se pobjeđuje, atmosfera je sve bolja i bolja. I naš trener je super, s njim smo se dobro uklopili i mislim da smo na odličnom putu.

Unutarnja energija jedan je od najvažnijih zamašnjaka sadašnje Rijeke.

– Uzalud je ako imaš super igrače, a nemaš atmosferu. Dobra klapa i kemija u momčadi su najvažniji. Nas desetak je tu zajedno na okupu već tri godine. I to je ono super za sve nas.

Velkovski otkriva i što bi prema njemu moglo biti presudno u drugom dijelu prvenstvenog maratona.

– O kvaliteti lige govori i naš posrtaj kod Hrvatskog dragovoljca gdje smo remizirali. Nema lakih utakmica, a mislim da će najvažnije biti uzimati bodove u utakmicama s momčadima koje nisu u Topu 4. Ona momčad koja zadrži konstantu u »lakšim« utakmicama mogla bi odnijeti prevagu u svoju korist. A u utakmicama između vodećih četiriju momčadi svako svakoga uvijek može dobiti.

Samopouzdanje i vjera

Rijeka je baš u tim utakmicama s papirnato slabijim sastavima bila najbolja. A ponijela je i epitet najbolje momčadi s osvojenim bodovima u gostima iza Dinama (22/20). U konačnici jednak broj bodova (20) osvojila je doma i na strani…

– Na početku sezone jako dobro smo igrali i doma, publika je bila super, jednako kao i teren, ali eto… Ne znam, možda postoji neki manji pritisak kad igramo doma. Kiksali smo u dosta domaćih utakmica, a vani igrali triput bolje. Ne znam pravi razlog tome…

Riječanima svakako ostaje žal za posljednjih pet kola, kad je sve išlo u njihovu korist i kad su uz zadržanu krivulju uspjeha mogli zapečatiti prvo mjesto.

– Istina, mogli smo na vrhu pobjeći četiri, pet bodova. Ali protiv nas svi grizu, pogotovo ove momčadi izvan Topa 4.

Uz Rijeku, ova polusezona je i polusezona samog Velkovskog.

– Trebala mi je ta konstanta. Onda je uvijek lakše. Dobije se samopouzdanje, a i vjeruju ti trener i suigrači. Puno je lakše nego kad na klupi čekaš šansu pa je dobiješ i odigraš loše, i opet ispadneš. Još ako krenu ozljede, što je mene mučilo protekle dvije i pol godine… Bili su to loši trenuci u mojoj karijeri, ali sada je sve OK. Samo da odradim ove pripreme na pravi način. Daj Bože, samo da ne bude ozljeda.

Ovog prvenstva puno tinte je potrošeno na Rijekin učinkovit napad, ali i na propusnu obranu koja je pri kraju godine postala stabilnija.

– Vidim da se dosta piše i priča o nama stoperima, ali ne mogu reći da smo samo mi isključivi krivci za neke stvari. Obrana počinje od napada. Mi smo prije vratara tek na kraju tog lanca. Dosta smo golova dobili iz kontri, ali i iz jedanaesteraca. Vjerujem da ćemo u ovom pripremama sve to popraviti. Naše najbolje i najgore izdanje? Prva poluvremena s Dinamom bila su super, a ukupno možda smo najbolje odigrali na Poljudu. Mislim da smo najgore odigrali protiv Dragovoljca. Ali i protiv Lokomotive na Rujevici.

Uz prvenstvo, Rijeka veliku priliku za trofej vidi i u Kupu. Na putu finala je tvrdi Osijek…

– Od kada sam došao, uvijek smo visoko dogurali u Kupu. Vjerujem da ove godine imamo momčad koja će za početak ući u finale. Cilj nam je u ovoj situaciji, naravno, osvojiti trofej. Navijače smo već pomalo naučili da daleko odemo u SuperSport Hrvatskom kupu i vjerujem da ćemo ih ove godine obradovati. Je li rano govoriti o trofeju? U prvenstvu ne mogu reći da smo prvi favoriti, no tu smo. Želimo do samoga kraja ostati u igri na oba kolosijeka.

Konkurencija za naslov se svodi na tri imena, Dinamo, Osijek i Hajduk?

– Dinamo ima velik roster i za nas je dobro što su nastavili igrati u Europi. Neće moći igrati u najjačim sastavima svaku utakmicu. Osijek od svih momčadi najviše igra na rezultat, a Hajduk igra dosta atraktivno. Generalno, svi smo dosta izjednačeni. Naslov može osvojiti bilo koja od četiriju najboljih momčadi.

Italija i braća

Sjeverna Makedonija u skupini je osvojila drugo mjesto iza Njemačke, a ispred Rumunjske. U kvalifikacijama za Katar čeka je nitko drugi do – Italija.

– Ne znam što reći. Pogodio nas je najgori ždrijeb. Utakmica u Italiji je za dva mjeseca i vjerujem da će izbornik spremiti dobru taktiku. Velika prepreka je pred nama, ali nema druge nego da se Talijanima suprotstavimo na najbolji mogući način. Vjerujem ipak da možemo iznenaditi. Igrali smo s Talijanima prije tri godine i vodili doma 2:1, ali u završnici dobili dva gola i izgubili. Vani smo pak odigrali 1:1. Više nam odgovara Italija nego Portugal. Ali opet, riječ je o europskim prvacima koji su imali velik niz neporaženosti.

U Ligi nacija skupine C Sjeverna Makedonija igra s Bugarskom, Gruzijom i Gibraltarom.

– Skupina je OK. U kratko vrijeme igramo sve utakmice, ali niti tu se ne zna. Svi su tu nekako blizu rangirani. Nadam se ipak prvom mjestu u skupini.

U reprezentaciji Darko konstatno igra sa Stefanom Ristovskim, igračem Dinama, koji je zadužen za desni bok. Njegov brat Milan, koji igra u Spartaku Trnava, a obojica su bivši članovi Rijeke, svježi je član najbolje makedonske vrste u napadu.

– Blizak sam s braćom i meni je super igrati s njima. Sa Stefanom sam evo već šest godina u reprezentaciji. Odlični su dečki i uvijek ostavljaju srce na terenu. I Ademi je tu s nama. Kao i Atanasov iz Hajduka – zaključuje Velkovski.