OPATIJA Četiri prijateljske i jedna službena utakmica u dresu Hrvatske su iza Jaleena Smitha. Iako je s hrvatskom košarkaškom reprezentacijom na pripremama u Opatiji manje od mjesec dana, 27-godišnji razigravač iz Teksasa, inače član berlinske Albe, od prve se provjere ovoga ljeta odlično uklopio u momčad. Kako na terenu, tako i izvan njega.

Od pet dosadašnjih utakmica vrijedi istaknuti 21 poen u utakmici s Češkom, a u Opatiji je protiv Mađarske bio prvi strijelac s 19 poena (pet trica). Tek mu je službeni debi u Poljskoj, u prvom kolu pretkvalifikacija za EuroBasket, prošao možda malo slabije, uz šut 1-8, ali je Smith dodao osam skokova i četiri asistencije, a za obrambenu igru je dobio i pohvalu izbornika Mulaomerovića.

Večerašnje drugo kolo pretkvalifikacija sa Švicarskom u opatijskoj dvorani »Marino Cvetković« (20 sati) još je važnije zbog toga što je riječ o zadnjoj utakmici uoči EuroBasketa.

– Zadovoljan sam dosadašnjim utakmicama za Hrvatsku. Trener Mulaomerović ima puno povjerenje u mene da razigravam momčad i dovodim dečke u prave situacije. Dosad je bilo doista opušteno i dobro. Loše sam šutirao protiv Poljske, ali mi je drago što smo došli do pobjede. Na kraju su potegnuli Zubac, Bogdanović, Simon, a i Hezonja je imao neke važne poene na kraju utakmice. Jedino mi je bitno što smo došli do pobjede, koliko god teško bilo – kaže Jaleen Smith, kojemu će susret u Opatiji biti prva službena utakmica na hrvatskom tlu.

– Definitivno moramo popraviti obranu. Imam osjećaj da smo dovoljno talentirani i dobri na šutu, a večeras protiv Švicarske moramo popraviti obranu i pokazati da možemo i na EP-u zaustaviti neke reprezentacije. Ne poznajem puno Švicarsku, nisu toliko popularni, ali će se sigurno zato i nastojati pokazati te igrati snažno. Moramo biti spremni na sve.

Obitelj

Pobjeda protiv Švicarske je važna zbog toga što samo prva reprezentacija u skupini koja direktno odlazi u kvalifikacije za EuroBasket, dok ostali idu u treću rundu pretkvalifikacija. A i današnjim bi se slavljem u puno pozitivnijem ozračju otputovalo u Milano, gdje će Hrvatska igrati grupnu fazu EuroBaketa. Prvi protivnik bit će Grčka (2. rujna), koju predvodi NBA zvijezda Giannis Antetokounmpo. U utakmici protiv Srbije zabio je 40 poena, uz osam skokova i pet asistencija. Od jakih momčadi tu je i domaćin Italija. Smith je ipak optimističan.

– Što očekujem na Europskom prvenstvu? Dovoljno smo talentirani da dođemo i do medalje. Samo moramo iz utakmice u utakmicu biti što bolji, a s Grčkom i Italijom je sve moguće. Što se Grčke tiče, svi znaju Giannisa Antetokounmpoa, ali imaju još dobrih igrača poput Nicka Calathesa, koji je vjerojatno jedan od najboljih razigravača u Euroligi. Tu je i NBA igrač Tyler Dorsey, bit će s njima jako teško. Igraju također jako dugo zajedno i moguće da će imati najbolju kemiju od svih reprezentacija. Ali kao što sam rekao, moramo igrati svoju igru i biti još bolji.

Hrvatski košarkaški savez morao je brzo reagirati nakon što reprezentacija nije izborila plasman u drugi krug kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo. Nakon poraza od Finske u Centru Zamet odmah je krenula potraga za novim razigravačem, a izbor je pao na Smitha. Nakon završenog fakulteta u SAD-u zaigrao je u drugoj Bundesligi, dvije sezone kasnije prešao je u prvoligaša Ludwigsburg, dok je prošlu sezonu igrao za euroligaša Albu. Tada je osvojio i titulu MVP-ja finala Bundeslige, kao i naslov njemačkoga prvaka.

– Nisam iste sekunde prihvatio ponudu Hrvatske, već sam morao razgovarati s obitelji. Morao sam vidjeti odgovara li to i njima jer preko ljeta dobijem možda mjesec dana slobodno za odlazak u SAD. Sada sam se morao ranije vratiti u Europu, bila je to teška odluka. Ali mislim da mi je ovo dugoročno dobra odluka, europska putovnica mi može samo pomoći, a naravno, velika je stvar i igrati s NBA i euroligaškim igračima. To će pomoći i mojoj igri ove sezone, a i dalje. Reakcije obitelji? Bili su tužni što će me manje vidjeti, ali razumiju situaciju. Sretni su što mogu igrati košarku za neku reprezentaciju. Dosad nisam imao tu mogućnost, stvarno je lijepo biti dio ove momčadi.

Nogomet

O Hrvatskoj je više čuo kada je u pitanju nogomet nego košarka.

– Iskreno, nisam previše znao o Hrvatskoj. Znam da je nogometna reprezentacija jako dobra, kad god je Svjetsko prvenstvo, čuo bih za Hrvatsku i u SAD-u. A što se košarke tiče, nisam puno čuo. Osim, naravno, NBA igrača i onih u Euroligi. Kako se slažem s novim suigračima? Svi su »cool«, igrači, trude se razgovarati sa mnom na engleskom jeziku. Jesu li me naučili štogod hrvatskog? Pa one osnovne stvari, pozdrave i hvala. Rekli su mi da se psovke koriste i u normalnoj konverzaciji, ha, ha. Da, neke univerzalne psovke su me isto naučili, ha, ha.

Zagreb i Opatija jedini su gradovi koje je Smith dosad u Hrvatskoj razgledao.

– Radije bih bio u Opatiji na pripremama nego doma u SAD-u. Toliko mi je lijepo. More je odmah pokraj hotela, predivno je probuditi se uz more svaki dan, bolje nego uz trubljenje automobila. Rekli su mi da su Split i Dubrovnik predivni. Rekao sam već obitelji da moram s njima ovdje doći.

Smith već pet godina živi u Njemačkoj, a u berlinskoj Albi sigurno ostaje i iduće sezone. Supruga i sin su ipak veći dio godine u rodnom Teksasu, zbog njezina posla.

– Uspoređujući sa SAD-om, Njemačka je dosta drukčija, ali sviđa mi se kao država. Ondje brinu o ljudima, imaju besplatno zdravstveno osiguranje, kao i u Hrvatskoj, za razliku od SAD-a. Hrana je isto odlična. Europa mi je sada definitivno dom, iako je obitelj u Teksasu jedan dio godine. Čujemo se videopozivom, ali mi nedostaju i volio bih da me ovdje mogu vidjeti kako igram – zaključio je Jaleen Smith.