OPATIJA Jaleen Smith stigao je u Opatiju nakon nadasve uzbudljive i turbulentne sezone. Naturalizirani hrvatski košarkaški reprezentativac krajem prošle godine uslijed pada forme prešao je iz Virtus Bologne u Partizan, da bi u Beogradu čekao svoju pravu priliku, koju je konačno dočekao krajem sezone. Trener Željko Obradović odlučio ga je dovesti zbog ozljede Alekse Avramovića, ali Smith je ubrzo pri dolasku u klub ipak pao u drugi plan. Novu je šansu dobio na kraju sezone, a ovoga puta ju je u potpunosti iskoristio pa je tako i zaradio simpatije Grobara.

Iako se možda statistički nije istaknuo u prijateljskim utakmicama s Poljskom i Brazilom, uloga Smitha u hrvatskoj vrsti i treće ljeto zaredom itekako je važna, a bit će i u kvalifikacijama za Olimpijske igre, što se igraju u Grčkoj. Hrvatska u utorak igra prvi susret sa Slovenijom, a već u srijedu na rasporedu je Novi Zeland.

– Pokušali smo pronaći svoj ritam nakon što smo se ponovo skupili nakon duže vremena i mislim da smo jako dobro odradili ove dvije utakmice. Sada na kvalifikacije idemo s više samopouzdanja i idemo osvojiti turnir. Kako se fizički osjećam? Teško je, imao sam samo tjedan dana odmora, ali barem sam svjež kada je u pitanju igranje utakmica i nije da se moram vratiti u ritam – kaže Jaleen Smith, kojemu su posebno burne bile zadnje dvije utakmice u sezoni.

Jezik

Partizan je finalnu seriju srpske lige otvorio porazom od Crvene zvezde, da bi potom druga utakmica bila prekinuta, a kasnije i registrirana pobjedom Zvezde 20:0 i njezinim osvajanjem nove titule prvaka. Problem su predstavljali navijači i masovno vrijeđanje predsjednika Crvene zvezde Nebojše Čovića i njegove supruge Vesne. To je nešto što Smith nikada nije doživio u svojoj karijeri.

– Da, to je bilo ludo. Kao prvo, nismo očekivali da ćemo uopće igrati i onda smo pobijedili Megu u polufinalu. U drugoj utakmici finala dobro smo igrali i sve je bilo OK. Onda su njihovi navijači govorili svakakve stvari našim igračima i treneru, naši navijači su pak govorili svašta njihovom predsjedniku i treneru, nekim igračima… Nisam duboko u tome svemu, ali na kraju je tako, kako je. Ne mogu objasniti što se dogodilo, čudna je situacija koju definitivno nisam doživio u karijeri. Suigrači mi kažu da je to jednostavno više od košarke. Srbija jako voli košarku, to je tamo stil života, navijači… Ako pobijediš, vole te kao Boga, ako izgubiš, utučeni su i svašta ti pišu i govore. Košarku jako osobno doživljavaju, puno više nego u Hrvatskoj…

Smith je ubrzo otišao i u SAD kako bi bio s obitelji uoči novog reprezentativnog ljeta. Dosad se nije događalo da je jedan Amerikanac ovoliko dugo dio hrvatske reprezentacije.

– Dečki u reprezentaciji se odnose prijateljski prema meni, nisam neki autsajder. Svaki put kada dođem atmosfera je odlična i zato se uvijek vraćam. Svi mi pomažu da se osjećam dobro i jako mi se sviđa. Jezik? Još ne znam previše riječi, osim dobro jutro ili hvala. Ali sada kako sam igrao u Srbiji pohvatao sam nekoliko riječi. Izbornika Sesara ne razumijem, ali je zato tu Ivan (pomoćnik Ivan Tomas, op.a.) koji mi sve prevodi i zapravo sam više fokusiran na njega nego na izbornika, ha, ha.

Veliki san

Smitha mnogi košarkaški zaljubljenici opisuju i kao »netipičnog Amerikanca«, ponajviše zbog timske igre.

– Pa, sviđa mi se što to ljudi u Europi kažu za mene, to doživljavam kao kompliment. U Europi sam ipak sada već osmu godinu i sigurno sam više timski igrač, nego što mislim samo na svoju statistiku. Rezultat momčadi mi je uvijek važniji.

Smith i društvo već danas putuju za Grčku, a u utorak im slijedi Slovenija i po svemu sudeći Luka Dončić. Vjerojatno se do zadnjega trenutka neće znati hoće li zvijezda Dallasa zaigrati protiv Hrvatske, a to je nešto o čemu sigurno razmišljaju u hrvatskom taboru.

– Moramo igrati kao što smo igrali u Opatiji, odnosno početi polakše pa u drugom dijelu dignuti agresivnost i dobiti utakmicu. Hoće li Dončić igrati ili ne, svejedno moramo biti na ovoj razini iz Opatije. Mislim da je čak opasno bez Dončića jer se onda ostatak ekipe može »nabrijati« i odlično odigrati, poput Prepeliča, Čančara… S Dončićem bi se možda previše oslanjali na njega. Tako da će nam teško biti i u jednom i u drugom slučaju.

Olimpijske igre svakom su sportašu veliki san, a o Parizu sanja i Smith, iako će posao u Grčkoj biti težak.

– Odlazak na Igre jako bi mi puno značio, odrastao sam gledajući to natjecanje. Imaš šansu samo svake četiri godine i to je nešto što bih stvarno volio iskusiti. Rekao sam odmah obitelji da ide u Pariz ako ih izborimo. A poslije toga? Nadam se da se vraćam u Partizan. Nisam razgovarao s njima zadnjih desetak dana, ali meni i obitelji se sviđa u Beogradu i volio bih se vratiti sljedeće sezone –  zaključio je Smith.