PIREJ Hrvatski košarkaši poraženi su u drugom kolu kvalifikacija za Olimpijske igre, ali dobro je što je Novi Zeland slavio s tek četiri poena razlike pa je tako Sesarova momčad poslije uvjerljivog slavlja nad Slovenijom (108:92) sigurno izborila polufinale grčkog turnira, a jedino je pitanje hoće li biti prva ili druga u skupini. Sutra će igrati Slovenija i Novi Zeland (16.30) u susretu u kojemu je favorit Dončićeva ekipa, ali treba joj pobjeda od barem 29 poena razlike da bi preskočila Hrvatsku na ljestvici.

Šteta za poraz od Novog Zelanda jer je Sesarova ekipa veći dio susreta imala vodstvo, pa je tako i minutu i pol prije kraja na semaforu stajalo 86:84. Ali sjajni Ili i Le’afa napravili su odličan posao i donijeli svojoj ekipi važnu pobjedu.

Može se reći kako je Hrvatska i u drugoj utakmici kvalifikacija na startu držala konce igre u svojim rukama, ali nije to bilo uvjerljivo kao protiv Slovenije pa je Novi Zeland to i kaznio preokretom u drugoj dionici. Očekivano, bilo je i umora kod hrvatskih igrača kojima je druga utakmica na grčkom turniru došla nekih 18 sati nakon završetka prvog susreta, dok je suparnik bio odmoran i pun energije. Stoga je dobar dio prvog poluvremena protekao u egalu, odnosno u prvoj četvrtini Hrvatska je držala vodstvo, ali s maksimalnih šest poena razlike, dok je drugu četvrtinu dominirao protivnik uz dobar finiš Sesarovih igrača koji su ipak uspjeli vratiti vodstvo uoči odlaska na veliki odmor (60:55).

A upravo taj rezultat pokazuje kako Zubac, Šarić i društvo nisu imali problema u napadu, već je ovoga puta zakazala obrana. Na trenutke je to bilo blijedo i neorganizirano, a trebalo je u nekim trenucima i bliže prići Novozelanđanima kod šuta za tri poena. Bilo je tu, naravno, i nekih jednostavno neobranjivih dalekometnih šuteva, pa je tako Novi Zeland zabio šest trica iz sedam pokušaja već u prvoj dionici (poluvrijeme 10-17). Izdvojio se tu Le’afa, dok je Hrvatska odgovorila boljom igrom iz reketa na krilima Šarića i Zupca. Posebice je potonji zadavao probleme protivniku. Zubac se istaknuo fantastičnim šutem (29 poena, iz igre 12-15), a očekivano je bio i prvo ime u skoku (16). Opet je nedostajao onaj pravi Hezonja, čiji se napadački arsenal još uvijek čeka iako je zabio 16 poena, a umor je svladao i Filipovića, jednog od junaka u pobjedi nad Slovenijom.

Upravo zbog te blijede obrane Le’afa je imao lagan put kod šutiranja trica, pa je tako ubacio za smanjenje vodstva Hrvatska na tek jedan poen razlike (24:23, 10′), nakon što je Sesarova momčad imala “plus pet” dvije minute ranije.

Novi Zeland je u drugoj četvrtini preokrenuo rezultat, a sav posao je kod serije 8:0 napravio Ili, pa je tako njegova momčad povela 41:35. Bilo je u ovim trenucima i čudnih sudačkih odluka, poput blažeg kontakta Zupca u napadu, ali i guranja Kapuste što sudac “nije vidio”. Dario Drežnjak je donio jednu svježinu ulaskom s klupe, ali Le’afa i Webster su ubacivali strašne trice (42:50, 16′). Srećom, Hrvatska je opet vratila vodstvo u samom finišu prvog poluvremenea. Hezonja je asistirao, odlično je u jednoj akciji otvorio prostor za Smitha, zabio je i nekoliko poena, a pravi su bili i Zubac te Dario Drežnjak. Hrvatska je serijom 11:2 povela 53:52 (19′), a u zadnjim sekundama poluvremena se Smith sjajno sjurio i pogodio za 60:55.

U zadnje dvije četvrtine nije bilo puno poena. Hrvatska je napadački pala, ali niti protivnik na početku drugog poluvremena nije iznenadio pa je veći dio zadnjih dviju četvrtina Sesarova momčad imala vodstvo od otprilike četiri do sedam poena razlike. Ali, onda se Novi Zeland razbudio u samoj završnici. Zubac je praktički napravio sav napadački posao u trećoj dionici i Hrvatska je u zadnju četvrtinu ušla s pet poena prednosti. Ali potom je šut u potpunosti stao, Krušlin je zabio prve hrvatske poene nakon tri i pol minute posljednje dionice. Webster i Ili su napravili lavovski posao i doveli susret u potpuni egal (86:86) na ulasku u zadnju minutu utakmice. Umorni Zubac nije stigao zaustaviti Ilija, koji je donio Novom Zelandu vodstvo 88:86 37 sekundi prije kraja. Hezonja nije pogodio tricu, a ostalo je tek 15 sekundi do kraja. Odmah se išlo na namjerni prekršaj na Le’afi, koji je nažalost ubacio oba bacanja (86:90). Hezonja je potom promašio još jednu tricu, kao i Krušlin s centra…