Prvi put se na Mjesecu pokušavaju uzgojiti biljke, i to 40 godina nakon što je na taj Zemljin prirodni satelit kročila ljudska noga. Pod zaštitnom kupolom se već vide biljčice pamuka, koje su posijali Kinezi u nastojanju da pokažu kako je uzgoj biljaka na Mjesecu moguć i to uz pomoć njihovog lunarnog transportera, robota Chang’e 4.

Ovaj pokus se prvi put događa na tamnoj strani Mjeseca, na koju je kinesko svemirsko vozilo dopremilo gomilu naprednih tehnoloških instrumenata čiji je cilj ispitati površinu i geološke značajke Von Kármánovog kratera, na koje se spustilo.

Zajedno sa sofisticiranim znanstvenim instrumentima iskrcan je zapečaćeni kontejner koji će biti korišten kao lunarni mini biosferski eksperiment. On sadrži zemlju i sjeme pamuka, tamjana, mišjeg uha (arabidopsis), sredstva za razumijevanje molekularne biologije mnogih biljnih osobina, uključujući i razvoj cvijeta i fototropizam, jajašca svilene bube i sjeme krumpira.

Kineski službeni mediji su ubrzo priopćili da je sjeme pamuka na Mjesecu niknulo, što se dogodilo prvi put u povjesti. Do tada su se biljke uzgajale na Internacionalnoj svemirskoj stanici.

Novi izbojci pamuka rastu u kanistru visokom oko 18 cm u kome imaju vodu, zemlju, prihranu, kontroliranu temperaturu i zračnu vlagu. Održavanje željene temperature je najteži dio uzgoja, jer mjesečeve temperature variraju od -173 do + 212 stupnjeva Celzijevih.

Deep-space exploration

Ovaj eksperimentalni uzgoj biljaka trebao bi u budućnosti pridonijeti duljim istraživanjima i opstanku astronauta u dubinama svemira. Primjerice, budući astronauti koji budu putovali na Mars trebat će održive uvjete za opstanak na više od dvije i pol godine, koliko će putovanje trajati i dodatno, tijekom boravka na Marsu. Budu li u mogućnosti da uzgajaju jestive biljke, astronauti će moći računati na dugotrajniji ostanak u svemiru.

Zajedno s biljkama u ovaj eksperiment su uključene i voćne mušice i kvasac s ciljem da stvore »mini biosferu«.

Do sada se smatralo da su uvjeti za uzgoj biljaka na Mjesecu u potpunosti nepovoljni jer nema ugljikovog dioksida ni vode, a temperature su krajnje ekstremne. U mjesečevoj zemlji nema ni mikroba ni traga od organskih materija, odnosno minerala u tragovima, koji bi bili neophodni za rast biljaka, a tu je još i ogromna količina radijacije, od koje ni bakterije ne mogu opstati.

Biljke imaju genetsku strukturu koja može biti narušena u tako surovom okolišu kakav je u svemiru. No, ako im osiguramo povoljne uvjete i one prežive u uvjetima bez gravitacije, onda vjerojatno mogu preživjeti i ljudi, što je poučak ovog eksperimenta.