Zabrinjavajuće ekološko stanje Zemlje je već puno puta ispričana priča, no čini se da ljudi nisu samo dobrano zagadili površinski sloj svog planeta, već i svemir. Naime, posljednjih godina pojavile su se brojne startup tvrtke s ciljem čišćenja niske Zemljine orbite, koja je trenutno pretrpana milijunima komadića svemirskog otpada – uključujući bilo što, od pokvarenih satelita, do fragmenata raketa. Međutim, postoji jedan problem, nije poznato gdje se većina svemirskog smeća zapravo nalazi, kaže Alex Fielding, suosnivač novog svemirskog pothvata zajedno sa Steveom Wozniakom, tehnološkim veteranom, poznatom kao suosnivaču Applea.

“Tvrtke za čišćenje orbitala nemaju rješenje ili se ne slažemo oko toga gdje se gotovo bilo koji objekt u niskoj Zemljinoj orbiti nalazi s većom točnošću od možda tri ili 400 kilometara u bilo kojem trenutku” – rekao je Fielding u nedavnom intervjuu za TechCrunch.

Steve Wozniack (Foto: Flickr)

Fielding i Wozniak namjeravaju zatvoriti tu rupu u znanju sa svojom novom tvrtkom Privateer koja je privukla je određenu pozornost u rujnu nakon što je Wozniak na Twitteru poslao vezu na jednominutni promo video na YouTubeu. Prvotne glasine su govorile kako će Privateer biti usredotočen na čišćenje svemirskih objekata, no ispostavilo se da to nije baš točno. Iako je krajnji cilj tvrtke čišćenje orbite od svemirskog otpada, ispočetka će se baviti mapiranjem svemirskog smeća koje se trenutačno nalazi u orbiti.

Njihov će prvi satelit, naziva Pono 1, biti lansiran u orbitu 11. veljače sljedeće godine. Bit će to maleni satelit veličine 3 standardna Cubesat modula (10x10x30 cm), opremljen s ukupno 42 senzora, od čega će biti 12 kamera i 30 ne-optičkih senzora. Njihov će zadatak biti snimati stanje u orbiti i pratiti kretanje i najmanjih komadića svemirskog otpada, s preciznošću od čak 4 mikrometra.

Kako i sami ne bi proizvodili svemirski otpad, Wozniak i Fielding svoj će satelit dati načiniti od ugljikovih vlakana i uz pomoć tehnologije 3D ispisa, što će mu omogućiti da prilikom planiranog deorbitiranja potpuno izgori. Prvi satelit u orbiti će provesti oko 4 mjeseca, no već u travnju Privateer planira lansirati i svoj drugi satelit, Pono 2, s istom svrhom. Fielding kaže kako su za lansiranja već odabrali partnera i dobili sve potrebne dozvole.

Svemirski otpad velik je i rastući problem. U orbiti se trenutačno nalazi, prema procjenama, preko dvije milijarde raznih krhotina, od čega ih je preko 34 tisuće većih od 10, a 750 tisuća većih od jednog centimetra. Čak i manji komadići svemirskog smeća, budući da se kreću brzinama i do 40.000 km/h, opasni su za svemirske misije, pogotovo one s ljudskom posadom. U svibnju su astronauti na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) otkrili rupu široku pet milimetara u robotskoj ruci pričvršćenu za jedan od modula. Iako ta ruka i dalje funkcionira, ISS nije izveo manevar kako bi izbjegao udarac, što sugerira da je objekt bio jedan od milijuna u orbiti koji su premali da bi ih mogla pratiti mreža američkog svemirskog nadzora (SSN).

Na isti način na koji lansirne tvrtke poput Rocket Laba i SpaceX -a sada pružaju usluge koje su nekad bile u isključivoj nadležnosti javnih agencija poput NASA -e, Privateer bi mapiranjem i najmanjeg djelića svemirskog otpada mogao popuniti ove ogromne rupe u podacima. Stvorit će se tako orbitalni “Google Maps”, servis koji će svoje usluge nuditi privatnim i državnim svemirskim kompanijama kako bi im pomogao izbjeći sudare s opasnim komadima smeća prilikom lansiranja budućih svemirskih misija. Već su dogovorili i suradnju s američkim Svemirskim snagama (Space Force) koji će koristiti njihove usluge mapiranja orbitalnog otpada. Fielding je također rekao da Privateer već radi s Astroscaleom, startupom za orbitalnu logistiku i servisiranje koji trenutno demonstrira satelit za uklanjanje svemirskog smeća.

Inače, ovo nije prva suradnja Fieldinga i suosnivača Applea Wozniaka. Njih dvojica su početkom 2000 -ih stvorili Wheels of Zeus, hardversku tvrtku koja je razvila tehnologiju za praćenje lokacije fizičkih objekata.

“Kad smo to započeli, pola stvari u svemiru prije 20 godina bilo je smeće. Od tada je situacija postala još gora. Nalazite se u svijetu s mnogo, mnogo, mnogo više stvari u orbiti. Gotovo su sve stvari u niskim orbitama, kreću se vrlo, vrlo brzo i većinom se ne prate ili ne razumiju dobro. ” – kaže Fielding.