Nakon što je proveo više od pet godina u svemiru i obavio misiju snimanja, ispitivanja i uzimanja uzoraka s asteroida Bennu, letjelica NASA-e Osirix-REx vraća se prema Zemlji. To putovanje trebalo bi trajati više od dvije godine, letjelica s uzorcima tla s asteroida očekuje se na Zemlji 24. rujna 2023. godine.

Asteroid Bennu je komad stijene promjera 500-tinjak metara i s obzirom na svoju putanju potencijalno je opasan za Zemlju. Mogućnost da u Zemlju udari je doduše vrlo mala sa šansama 1:2700, kako su to iskalkulirali znanstvenici i to u razdoblju negdje između 2175. i 2199. godine. Dosad je Bennu najbliže do Zemlje bio na udaljenosti od oko 480 tisuća kilometara, ali će se s godinama njegova ekscentrična orbita približavati Zemlji. Za usporedbu, Mjesec je od Zemlje udaljen 384 tisuće kilometara.

Iako obim od 500 metara ne izgleda nešto strašno opasno, izračunato je da bi u slučaju udara njegova snaga iznosila ekvivalentu 120 megatona TNT-a. Koliko to zapravo jest ilustrira činjenica da je „Little Boy“, atomska bomba koja je razorila Hirošimu, imala snagu od 0,015 megatona.

U svakom slučaju, jučer je svemirska letjelica Osirix-REx visoka 3 i duga nešto više od 3 metra, upalila svoje glavne motore i bila pod „punim gasom“ dugim sedam minuta što ju je dovelo do brzine od gotovo 1000 kilometara na sat i  uputilo na skoro dvo i pol godišnje putovanje prema Zemlji.

Po povratku, kapsula koja sadrži komade Bennua odvojit će se od ostatka letjelice i ući u Zemljinu atmosferu. Sve je isplanirano tako da će kapsula padobranom pasti na poligon za testiranje i obuku u pustinjskom dijelu Utaha, gdje će znanstvenici čekati da je preuzmu.

Da bi višegodišnji plan misije priveli kraju, desetak navigacijskih inženjera izvršilo je izračune i napisalo računalni kod kako bi navigirali letjelicu kada i kako da se odgurne od Bennua. Nakon odlaska iz Bennua, siguran dolazak uzorka na Zemlju sljedeći je kritični cilj tima. To uključuje planiranje budućih manevara kako bi svemirska letjelica bila na pravom kursu tijekom cijelog putovanja.

Veliki izazov će biti kad se letjelica približi Zemlji i kad će tim inženjera precizno prilagođavati kurs jer je od odsutne važnosti ciljanje i mjesta i kuta ispuštanja ulaska kako bi kapsula sigurno ušla u atmosferu. Preniski kut ulaska mogao bi uzrokovati da se kaspula jednostavno odbije od atmosfere. U slučaju prevelikog kuta ulaska kapsula bi mogla izgorjeti zbog trenja i topline iz atmosfere. Ako OSIRIS-REx kojim slučajem ne uspije osloboditi kapsulu, tim ima rezervni plan da je odmakne od Zemlje i pokuša ponovno 2025. godine.

“Mnoga postignuća OSIRIS-RExa odraz su smionog i inovativno načina na koji se istraživanje odvija u stvarnom vremenu” –  kaže u objavi NASA-e Thomas Zurbuchen, administrator za znanost u NASA-inom sjedištu. “Tim je izašao na kraj s izazovom, a sada ćemo imati praiskonski dio našeg Sunčevog sustava na Zemlji gdje mnoge generacije istraživača mogu razotkriti njegove tajne.”