Toyotina tradicija izrade terenskih automobila traje već više od 70 godina, a u tom segmentu kultni status dosegao je Land Cruiser. Njegov legendarni uspon na planinu Fuji daleke 1951. i danas je mjerilo univerzalnosti koju ta kategorija mora posjedovati. No tijekom desetljeća i uloga Land Cruisera se promijenila. Najprodavaniji terenac na svijetu također je obukao svečano odijelo i nije više samo običan univerzalni radnik sa vječno prljavim kotačima. Danas je Land Cruiser elegantni terenac s komforom skupocjenih limunzina, ali i sa jednakom hrabrošću i odvažnošću svojih predaka, piše revija HAK.

Nije jasno u potpunosti što je bio pravi cilj Toyote pri predstavljanju koncepta FunCruiser na Tokyo Motor Showu 1989., ali je publika s velikim entuzijazmom popratila ideju kako japanski automobili ne moraju baš uvijek imati i svojeg evropskog ili američkog uzora. Vodstvo Toyote bilo je manje entuzijastično od publike i voditelja projekta Masakatsu Nonake koji je dvije godine pokušavao interno prodati ideju tog terenca s karakteristikama osobnog automobila.

Bio je to još uvijek nepostojeći segment na automobilskom tržištu. Navodno su Nonakinu ideju tada pogurale japanske i evropske podružnice izlobiravši da 1991. konačno dobije dozvolu za projekt RAV4. Kratica ovog imena u punoj formi glasi: Recreational Active Vehicle with 4Wheel Drive. Kao osnovni sinonimi koji su se provlačili tijekom cijelog projekta bile su riječi poput: zabava, zadovoljstvo, sport, slobodno vrijeme, autentičnost, varijabilnost, urbani i nekonvencionalan.

Ukoliko bolje promotrite te atribute, odmah ćete shvatiti da su oni sušta suprotnost od tada uobičajenih robusnih i glomaznih terenaca sa klasičnom šasijom koji su se kretali prvenstveno američkim cestama. Ciljna grupa na koju je Toyota računala bili su prvenstveno mladi vozači. Za njih više nisu bili imperativ prestižni automobili više klase, već su bili skloniji pronalasku automobila koji će biti izraz individualnog stava prema životu. Ovu ciljnu skupinu nisu više impresionirale konvencionalne limunzine i karavani. Bili su orijentirani na automobile sa jakom osobnošću poput roadstera, kupea, MPV-a…

Upravo je tu Toyota željela smjestiti RAV4 koji je utemeljio time sasvim novi segment automobila kojeg neki još popularno nazivaju i Softroader. RAV4 bio je najbolji dokaz da je automobil odraz individualnog stila življenja. Ideja je bila jednostavna – napraviti velikoserijsko vozilo koje je mekša kombinacija off-road sposobnosti SUV-a i udobnosti osobnih automobila na cesti. Toyota je u tom kontekstu iskoristila postojeće već korištene i pouzdane resurse. Tako je platformu donirala Corolla, ovjes i prijenos izvedeni su iz Celice GT-Four, a motor i neke komponente pogona uzeti su iz linije Camry/Carina.

Za razliku od Land Cruisera RAV4 nije imao klasičnu šasiju već samonoseću karoseriju. Već u jesen 1993. u Tokiju je predstavljena predserijska studija RAV4, koja je uz tek neznatne korekcije 1994. u Ženevi predstavljena konačno i kao serijski automobil. Neobičan, ali upečatljiv izgled kratkog terenca posebno su naglašavali predimenzionirani kotači. Iz svih perspektiva RAV4 djelovao je kompaktno i dinamično, a pri predstavljanju je na raspolaganju bila samo karoserija s troja vrata, u koju su se bez problema smještala četiri odrasla putnika.

S dužinom od 3705 mm RAV4 bio je dvadesetak centimetara kraći od najmanjeg Land Cruisera 70, a čisto za usporedbu prvi Renault Clio je tada imao dužinu 3710 mm! Zahvaljujući toj kompaktnosti i dimenzijama RAV4 se odlično snalazio i u urbanim sredinama, gdje mu je parkiranje bio sasvim rutinski manevar. Ispod poklopca motora nalazio se u početku 2,0-litreni benzinski agregat s 95 kW/129 KS iz Toyote Carine E, uz čiju pomoć je RAV4 do stotke dolazio za svega desetak sekundi uz najveću brzinu od 170 km/h. Prva generacija nudila se samo sa pogonom na sve kotače, gdje je u normalnim uvjetima okretni moment distribuiran ravnomjerno na sve osovine uz također mogućnosti blokade diferencijala. Kupci su imali opciju izbora petstupanjskog ručnog ili četverostupanjskog automatskog mjenjača.

Po pitanju sigurnosti RAV4 je imao sigurnosnu karoseriju s bočnim ojačanjima i vozačkim zračnim jastukom. Popis serijski ugrađene opreme bio je poduži, a Toyota je također nudila i široki spektar individualizacije primjerene ovoj vrsti automobila. No, nije sve bilo tako savršeno. Kako bi nadoknadili manjak prostora za prtljagu i koljena putnika na stražnjim sjedištima, godinu dana nakon predstavljanja u Ženevi RAV4 na tržište dolazi i s karoserijom sa pet vrata. Time je naš FunCruiser zahvaljujući konstruktivnim značajkama osvojio još jednu skupinu kupaca – obitelji. Za 210 mm duži osovinski razmak značio je sada ukupnu dužinu automobila od 4115 mm, a što je otvaralo nove mogućnosti.

RAV4 bio je sada vozilo sa pet sjedišta i istovremeno raspoloživim prostranim prtljažnikom uz još i terenskih mogućnosti. Bila je to raritetna kombinacija obiteljskog terenskog karavana ili sportskog oruđa za cijeli spektar slobodnih aktivnosti. Toyota je imala skromna očekivanja od RAV4 procjenivši da će tržište mjesečno konzumirati oko 4500 primjeraka. U samo prve tri godine prodali su gotovo 300.000 primjeraka! Osim što je formirao novi segment tržišta RAV4 je bio i pionir elektrifikacije u segmentu kompaktnih SUV-ova i uopće kod Toyote! RAV EV pojavio se u prodajnim salonima 1996. opremljen elektromotorom snage 61 KS u trovratnoj ili 68 KS u petvratnoj izvedbi. Baterije kapaciteta 95 Ah bile su dovoljne za radijus kretanja od 215 km uz limitiranu brzinu od 125 km/h.

Električni RAV koristio je već tada sustav regenerativnog kočenja i imao je klima uređaj bez CFC-a. Za punjenje na kućnoj mreži bilo je dovoljno oko pet sati, a u praksi se pokazalo da su NiMH baterije izdržale između 160.000 i 240.000 km. Cijenom je RAV EV bio dvostruko skuplji od konvencionalno pogonjenog modela tako da je do 2003. godine prodano tek koja tisuća primjeraka i to najviše u Kaliforniji. Ovaj kompaktni SUV Toyoti je poslužio i za prve pokuse sa gorivim ćelijama. Tako je iste 1996. nastao RAV FCEV koji je sa 2 kg vodika imao radijus kretanja od oko 250 km.

Tijekom prisutnosti na tržištu Toyota je nudila i cijeli niz posebnih edicija koje su, zavisno od tržišta, nudile i prigodne kombinacije opremljenosti. Prvi facelift RAV4 doživljava već 1997., a koji obuhvaća tek izmjenjena prednja svijetla s ugrađenim prozirnim staklima i optimizirane motore. Posebno atraktivna je bila i kratkotrajna edicija RAV4 Cabrio koja je egzistirala između 1998 i 2000. godine. Ta verzija bila je lakša za 40 kg od trovratne izvedbe na bazi koje je nastala, a imala je mekani krov koji se ručno preklapao između B nosača i stražnjih vratiju (nema klasičnog C nosača). Ova open-air verzija isporučivala se i sa aluminijskim pokrovom koji se uz pomoć specijalnih kopči učvršćivao na stražnjim vratima.

Prva generacija RAV4 misiju je završila 2000. godine, a izazovi koji su se postavljali pred nove generacije bili su sve veći zbog činjenice da su i ostali proizvođači shvatili uspješnost japanskog recepta. Tržište koje je utemeljio RAV4 u tri desetljeća gotovo je eksplodiralo. Današnja, peta generacija, u tom segmentu je u konkurenciji na tržištu sa čak dvadesetak drugih automobila!

Japanski uspjeh rezultat je kontinuiranog razvoja i kombiniranja dizajnerskih stilova, veličine, postavljanja standarda kvalitete, prilagodbe željama kupaca, terenskih sposobnosti, performansi motora, vrsti pogona te najviše inovacija. Sa preko 10 milijuna proizvedenih primjeraka u tri desetljeća i pet generacija, RAV4 je daleko najprodavaniji model u svom segmentu!