Trend pronalaženja inovativnih rješenja za boljitak planeta u cijeloj automobilskoj industriji prate i proizvođači guma uključujući i one najpoznatije kao što je Goodyear čiji posljednji eksperiment uključuje biljku na koju bi teško itko prvo pomislio kada razmišlja o elastičnosti.

Naime, čak 90% svjetske prirodne gume trenutno se dobiva iz stabala kaučuka, što je dovelo do krčenja šuma i oslanjanja na inozemnu proizvodnju, a Goodyear, velikim dijelom i iz praktičnih razloga, za proizvodnju nove vrste prirodne gume planira koristiti korijenje vrste maslačka pod nazivom Taraxacum kok-saghyz, ili ukratko “TK“. Dok se tradicionalna stabla kaučuka mogu uzgajati samo u tropskim klimatskim uvjetima i treba im oko sedam godina za berbu, maslačak se može brati svakih šest mjeseci i mnogo je otporniji na različite temperature i okruženja. Doduše, maslačak kao moguća baza za izradu gume nije revolucionarno otkriće Goodyeara, već samo tuđa ideja stara gotovo sto godina. Naime, početkom 30-ih godina prošlog stoljeća znanstvenici u Sovjetskom Savezu su u traženju načina da prestanu ovisiti i uvozu kaučuka otkrili zahvalna elastična svojstva korijenja određene vrste maslačka Taraxacum kok-saghyz koji originalno potječe s područja Kazakhstana Kirghizije i Uzbekistana. Iako je ideja pretvorena u praksu, s proizvodnjom guma na ovaj način prestalo se nakon 2. svjetskog rata, odnosno do vremena kad je opet bilo moguće nabaviti jeftiniji kaučuk iz Jugoistoče Azije.

S druge strane, zanimljivo je da Goodyear razmišlja u pravcu traženja alternative kaučuku s obzirom da je upravo osnivač tvrtke Charles Goodyear zapravo izmislio modernu gumu baziranu na tehnologiji vulkanizacije u kojoj kaučuk u smjesi sa sumporom na visokoj temperaturi postaje u isto vrijeme elastičan i čvrst.

“Globalna potražnja za prirodnim kaučukom nastavlja rasti, a ona ostaje ključna sirovina za industriju guma. Ovo je kritično vrijeme za razvoj domaćeg izvora prirodne gume, što bi moglo pomoći u ublažavanju budućih izazova u lancu opskrbe” – rekao je Chris Helsel, viši potpredsjednik Globalnih operacija i CTO za Goodyear.

Projekt podupire Ministarstvo obrane SAD-a i eventualni proizvodi na bazi maslačka prvo će biti testirani kao opcija za vojne zrakoplove s budućim planovima za istraživanje općenitije primjene.