SpaceX gradi mrežu od stotina špijunskih satelita, što pokazuje značajno produbljivanje veza između svemirske tvrtke milijardera Elona Muska i američkih agencija za nacionalnu sigurnost. Reuters ovu informaciju temelji na povjerljivom ugovoru s američkom obavještajnom agencijom, čije postojanje im je potvrdilo pet izvora upoznatih s ovim špijunskim svemirskim programom.

Mrežu gradi SpaceX-ova poslovna jedinica Starshield prema ugovoru vrijednom 1,8 milijardi dolara potpisanom 2021. s Nacionalnim uredom za izviđanje (NRO), obavještajnom agencijom koja upravlja špijunskim satelitima, rekli su izvori.

Planovi pokazuju opseg uključenosti SpaceX-a u američke obavještajne i vojne projekte i ilustriraju dublje ulaganje Pentagona u goleme satelitske sustave u niskoj Zemljinoj orbiti s ciljem podrške kopnenim snagama.

Ako bude uspješan, izvori kažu da bi program značajno unaprijedio sposobnost američke vlade i vojske da brzo uoče potencijalne mete gotovo bilo gdje na kugli zemaljskoj.

Ugovor signalizira rastuće povjerenje obavještajnog establišmenta u tvrtku čiji se vlasnik sukobio s Bidenovom administracijom i izazvao kontroverze oko svoje kontrole dostupnosti Starlinka, satelitske mreže, koja je Ukrajincima postala glavna komunikacijska mreža nakon ruske invazije.

Wall Street Journal izvijestio je u veljači o 1,8 milijardi dolara vrijednom povjerljivom ugovoru Starshielda s nepoznatom obavještajnom agencijom bez pojedinosti o svrsi programa.

Roj satelita u niskim orbitama

Reutersovo izvješće po prvi put otkriva da se ugovor SpaceX-a odnosi na moćni novi špijunski sustav sa stotinama satelita koji nose mogućnosti snimanja Zemlje i koji mogu djelovati kao roj u niskim orbitama, te da je špijunska agencija s kojom Muskova tvrtka surađuje NRO.

Reuters nije mogao odrediti kada će nova mreža satelita postati funkcionalna i nije mogao utvrditi koje su druge tvrtke dio programa s vlastitim ugovorima.

SpaceX, najveći svjetski satelitski operater, nije odgovorio na nekoliko zahtjeva za komentar o ugovoru, svojoj ulozi u njemu i detaljima o lansiranju satelita. Pentagon je stvar prebacio na NRO i SpaceX.

U izjavi NRO je priznao svoju misiju razvoja sofisticiranog satelitskog sustava i svoje partnerstvo s drugim vladinim agencijama, tvrtkama, istraživačkim institucijama i državama, ali je odbio komentirati Reutersova otkrića o opsegu uključenosti SpaceX-a u taj napor.

“Nacionalni ured za izviđanje razvija najsposobniji, najraznovrsniji i najotporniji svemirski obavještajni, nadzorni i izviđački sustav koji je svijet ikada vidio”, rekao je glasnogovornik.

Sateliti mogu pratiti ciljeve na zemlji i dijeliti te podatke s američkim obavještajnim i vojnim dužnosnicima, rekli su izvori. U načelu, to bi američkoj vladi omogućilo brzo snimanje kontinuiranih slika aktivnosti na terenu gotovo bilo gdje na svijetu, pomažući obavještajnim i vojnim operacijama, dodali su.

Otprilike desetak prototipova lansirano je od 2020., među ostalim satelitima na SpaceX-ovim raketama Falcon 9, rekla su tri izvora.

Baza podataka američke vlade o objektima u orbiti pokazuje da je nekoliko misija SpaceX-a postavilo satelite koje ni tvrtka ni vlada nikada nisu priznale. Dva su izvora potvrdila da su to prototipovi za mrežu Starshield.

Svi su izvori tražili da ostanu anonimni jer nisu ovlašteni razgovarati o programu američke vlade.

Pentagon je već veliki klijent SpaceX-a, koji koristi svoje rakete Falcon 9 za lansiranje vojnog tereta u svemir. Starshieldov prvi prototip satelita, lansiran 2020. godine, bio je dio zasebnog ugovora od otprilike 200 milijuna dolara koji je pomogao pozicionirati SpaceX za kasniju nagradu od 1,8 milijardi dolara, rekao je jedan od izvora.

“Nitko se ne može sakriti”

Planirana mreža Starshield odvojena je od Starlinka, SpaceX-ove rastuće komercijalne širokopojasne konstelacije koja ima oko 5500 satelita u svemiru za pružanje gotovo globalnog interneta potrošačima, tvrtkama i vladinim agencijama.

Klasificirana konstelacija špijunskih satelita predstavlja jednu od najtraženijih sposobnosti američke vlade u svemiru jer je osmišljena da ponudi najustrajniju, najprodorniju i brzu pokrivenost aktivnosti na Zemlji.

“Nitko se ne može sakriti”, rekao je jedan od izvora o potencijalnoj sposobnosti sustava, opisujući doseg mreže.

Musk, također osnivač i glavni izvršni direktor Tesle i vlasnik tvrtke društvenih medija X, negdašnjeg Twittera, potaknuo je inovacije u svemiru, ali je izazvao frustraciju među nekim dužnosnicima u Bidenovoj administraciji zbog svoje prethodne kontrole nad Starlinkom u Ukrajini, čije ga oružane snage koriste za sigurnu komunikaciju u ratu s Rusijom.

Taj autoritet nad Starlinkom u ratnoj zoni od strane Muska, a ne američke vojske, stvorio je napetost između njega i američke vlade.

Niz ranijih Reutersovih priča detaljno je opisalo kako su Muskove proizvodne operacije, uključujući SpaceX, naštetile potrošačima i radnicima.

Konstantno snimanje Zemlje

Mreža Starshield dio je intenziviranja natjecanja između SAD-a i njegovih suparnika da postanu dominantna vojna sila u svemiru, a dijelom to nastoje postići širenjem špijunskih satelitskih sustava dalje od glomaznih, skupih svemirskih letjelica na višim orbitama.

Umjesto toga, ogromna mreža u niskoj orbiti može pružiti brže i gotovo konstantno snimanje Zemlje.

Kina također planira započeti s izgradnjom vlastitih satelitskih konstelacija, a Pentagon je upozorio na prijetnje svemirskim oružjem iz Rusije, koje bi moglo onesposobiti cijele satelitske mreže.
Starshield ima za cilj biti otporniji na napade sofisticiranih svemirskih sila.

Mreža također ima namjeru uvelike proširiti mogućnosti daljinskog očitavanja američke vlade i sastojat će se od velikih satelita sa slikovnim senzorima, kao i većeg broja relejnih satelita koji prosljeđuju slikovne podatke i druge komunikacije preko mreže pomoću međusatelitskih lasera, rekla su dva izvora.

NRO uključuje osoblje iz američkih svemirskih snaga i CIA-e i osigurava povjerljive satelitske snimke za Pentagon i druge obavještajne agencije.

Špijunski sateliti će sadržavati senzore koje je osigurala druga tvrtka, rekla su tri izvora.