Bivši izvršni direktor Abercrombie & Fitcha i njegov britanski partner suočeni su s optužbama za iskorištavanje muškaraca regrutiranih za seksualne događaje koje su organizirali diljem svijeta.

Istraga BBC-ja otkrila je da je visoko organizirana mreža koristila posrednika kako bi pronašla mladiće za događaje s Mikeom Jeffriesom i Matthewom Smithom.

Osam muškaraca reklo je za BBC da su prisustvovali tim događajima, od kojih su neki tvrdili da su bili iskorištavani ili zlostavljani.

Jeffries i Smith nisu odgovorili na zahtjeve za komentar. No, posrednik para zanijekao je bilo kakvu krivnju i rekao da su muškarci ušli u ove događaje “širom otvorenih očiju”.

Abercrombie & Fitch (A&F) rekao je da je “zgrožen” navodnim ponašanjem.

Dvoje bivših američkih tužitelja koji su neovisno pregledavali dokumente i svjedočenja koje je otkrio BBC pozvali su na istragu kako bi se utvrdilo mogu li se podignuti optužnice za trgovinu ljudima u svrhu seksualne eksploatacije.

Moćni prodavač seksipila

Prema američkom zakonu, trgovina ljudima u svrhu seksa uključuje prisiljavanje odrasle osobe da otputuje u drugu državu ili državu radi seksa za novac korištenjem sile, prijevare ili prisile.

Tijekom više od dva desetljeća od 1990-ih godina, Mike Jeffries transformirao je A&F iz propadajuće tvrtke u omiljenu modnu marku tinejdžera diljem zapadnog svijeta. Tvrtka je postala vrijedna više milijardi dolara prodajući seksipil, koristeći modele bez majica na provokativnim jumbo plakatima kojima se reklamirala po SAD-u.

How Mike Jeffries used shirtless models to sell Abercrombie https://t.co/Si3b0uwFUD

— BBC News (UK) (@BBCNews) October 2, 2023

Nekada jedan od najbolje plaćenih direktora u Americi, Mike Jeffries bio je kontroverzna osoba koja se suočavala s tvrdnjama o diskriminaciji osoblja, zabrinutošću unutar tvrtke zbog njegovih raskošnih troškova i pritužbama na poguban utjecaj njegova životnog partnera, Matthewa Smitha.

Godine 2014. Jeffries je odstupio s dužnosti nakon pada prodaje i otišao iz tvrtke, no ne prije nego li je pokupio svoj menadžerski “paket za umirovljenje” vrijedan oko 25 milijuna dolara, prema dokumentaciji tvrtke u to vrijeme.

BBC je sada otkrio optužbe da je modni mogul iskorištavao mlade odrasle muškarce za seks na događajima koje je organizirao u svojim njujorškim rezidencijama i luksuznim hotelima diljem svijeta, uključujući London, Pariz, Veneciju i Marakeš.

U sklopu dvogodišnje istrage, BBC je razgovarao s 12 muškaraca koji su opisali prisustvovanje ili organiziranje događaja koji su uključivali seksualne odnose s Jeffriesom (79) i njegovim partnerom Smithom (60) između 2009. i 2015. godine.

“Ulaznica” do Jeffriesa

Osam muškaraca koji su prisustvovali događajima rekli su da ih je regrutirao posrednik, za kojeg su opisali da mu nedostaje nos prekriven flasterom od zmijske kože. BBC ga je identificirao kao Jamesa Jacobsona.

BBC je proveo opsežnu provjeru činjenica svjedočanstava muškaraca, koja su imala zapanjujući broj sličnosti.

Pribavili su dokumente – uključujući e-poštu, karte za let i detaljne itinerere putovanja – koji podupiru ključne točke iskaza muškaraca. Također su razgovarali s desecima drugih izvora, uključujući bivše osoblje kućanstva.

Polovica muškaraca koji su BBC-ju ispričali o svom vrbovanju navela je da su prvotno bili zavedeni u vezi s prirodom događaja ili im nije rečeno da je u pitanju seks. Drugi su rekli da su shvatili da će događaji biti seksualni, ali ne baš ono što se od njih očekivalo. Svi su bili plaćeni.

Nekoliko ih je BBC-ju reklo da su posrednik ili drugi regruti iznijeli mogućnost modeliranja s A&F-om. Svi osim jednog rekli su da su se osjećali povrijeđeni tim iskustvom.

David Bradberry, tada 23-godišnjak, rekao je da ga je 2010. Jacobsonu predstavio agent koji ga je opisao kao “ulaznicu” do “vlasnika” A&F-a, ali je rekao da seks nije spominjan. Na njihovom sastanku, tvrdi, Jacobson mu je predložio da ga Bruce Weber – tadašnji službeni fotograf A&F-a – fotografira.

Bradberry je rekao: “Jim mi je jasno dao do znanja da se neću sastati s Abercrombie & Fitch ili Mikeom Jeffriesom, osim ako mu ne dopustim da nada mnom izvodi oralni seks.”

“Mislio sam da je samo jezivi stari tip…”

“Bio sam paraliziran”, rekao je.

Bradberry je rekao da je bio natjeran da povjeruje da “ovo je mjesto gdje svi počinju”. Prisjetio se da mu je Jacobson dao 500 dolara i rekao mu da je to za njegovo vrijeme.

Gledajući unatrag, rekao je da je ovaj incident trebao biti “crvena zastava”, ali je mislio da je Jacobson “samo jezivi stari tip kojeg više neću morati vidjeti”.

Bradberry je prihvatio poziv na dnevni događaj u bivšem domu Jeffriesa u Hamptonsu na njujorškom Long Islandu – nedavno prodanom za 29 milijuna dolara.

Rekao je da razumije da je Mike Jeffries “moćan čovjek” koji može “stvoriti tvoju karijeru”. Uoči događaja, rekao je da mu je Jim rekao da kupi odjeću s darovnim karticama A&F, zbog čega je, kako je rekao, osjećao da je sve “legitimno” i “službeno”.

U Hamptonsu je Bradberry razgovarao s Jeffriesom i Smithom o svojim željama da bude model za A&F. Kasnije je, rekao je, Jeffries držao “poppers” pod njegovim nosom – drogu koja može izazvati jaku vrtoglavicu i dezorijentaciju – i kasnije je imao seks s njim.

Muškarci koji su prisustvovali tim događajima rekli su BBC-ju da bi se Mike Jeffries i Matthew Smith upustili u seksualne aktivnosti s četiri muškarca ili bi ih “usmjerili” da imaju seks jedan s drugim. Nakon toga, muškarci su rekli da im je osoblje na događaju dalo kuverte pune tisuća dolara u gotovini.

Kako je par operirao?

Bradberry je rekao da “zabačena” lokacija i prisutnost osoblja koje radi za Jeffriesa, a bili su obučeni u uniforme A&F-a i nadgledali događaje, za njega značilo da se “nije osjećao sigurnim reći ‘ne’ ili ‘Ne osjećam se ugodno s ovim'”.

Istraga BBC-ja također je otkrila detalje o “dobro podmazanom stroju” koji organizira seksualne događaje za Jeffriesa, u kojima:

• “Regruteri” bi pronalazili muškarce koji bi prisustvovali njegovim događanjima i od Jacobsona dobivali između 500 i 1000 dolara za svaku preporuku
• Jacobson, kojeg su muškarci opisali kao “posrednika” ili “agenta za kasting”, nalazio je muškarce za seksualne događaje. BBC-ju je rečeno da bi potom proslijedio njihove fotografije Jeffriesu i  Smithu
• Većina muškaraca tvrdi da su najprije morali proći “audiciju” kod Jacobsona, koji bi ih tražio ili nudio oralni seks, prije nego što su bili predstavljeni Jeffriesu i Smithu
• Angažiran je osobni “groomer” da intimno obrije dlake na tijelu nekih muškaraca koji su prisustvovali događajima, iskustvo koje su neki opisali kao “dehumanizirajuće”
• Svi su muškarci rekli da su morali potpisati ugovor o tajnosti podataka. Rekli su da su imali malo vremena za čitanje i da im nije dopušteno zadržati kopije, ali su shvatili da će biti tuženi ako progovore
• Mala skupina osoblja gospodina Jeffriesa, koji su nosili uniforme A&F-a, nadzirali su muškarce – čak i tijekom seksualnih činova – i davali im novac
• Navodno je Jeffries financirao cijelu operaciju, dok je Smith organizirao isplate u gotovini

Osoblje koje je radilo u bivšem domu Jeffriesa u Hamptonsu reklo je za BBC da su se događaji ondje redovito održavali vikendom.

Neki su rekli da su godinama dobivali upute da napuste prostorije svake subote poslijepodne, što ih je navelo da vjeruju da se događa nešto čudno. Jedan bivši zaposlenik rekao je da je shvatio da je to zato što se njegov šef “igrao”.

Pod pritiskom da “nastupi”

Barrett Pall, bivši model koji je postao životni trener i aktivist, rekao je da je bio pod pritiskom da prisustvuje događaju u Hamptonsu 2011.

Tada je imao 22 godine, rekao je da ga je stariji maneken, koji je dobio novac za preporuku, angažirao da mu bude “zamjena” za “neku vrstu seksualnog iskustva” s parom.

Abercrombie & Fitch ex-CEO faces claims of exploitation by men recruited to sex events he hosted around the world – BBC investigation https://t.co/rHzFNZ7cOH

— BBC Breaking News (@BBCBreaking) October 2, 2023

Rekao je da se osjećao dužnim to poštovati ga jer ga je stariji čovjek financijski uzdržavao. Kao i drugi ljudi, rekao je u početku da je prisustvovao “probnoj vožnji” s Jacobsonom.

Pall opisuje da mu je stariji model rekao da “ne moraš raditi ništa što ne želiš”, ali je sugerirao da “što dalje ideš, to bolje” i aludirao na prilike za karijeru.

Kada je stigao na događaj, rekao je da se osjećao pod pritiskom da “nastupi”.

“Kako sam mogao otići? Nisam imao auto”, rekao je. “Imao sam pratitelja koji je sjedio i gledao me.”

Pall je rekao da je jedan od drugih muškaraca angažiranih za događaj izvodio oralni seks na njemu dok su Jeffries i Smith gledali.

Rekao je da ga je par potom potaknuo da priđe krevetu i poljubi Jeffriesa. Kasnije su druga dva muškarca regrutirana za događaj imala seks sa šefom A&F-a i njegovim partnerom, dodao je. U jednom trenutku, kaže Pall, Jeffries je bio iza njega i pipao ga.

“Ovo iskustvo me slomilo”

Mislim da me ovo iskustvo slomilo, rekao je.

“Mislim da je ovo ukralo trunke nevinosti koje su mi ostale. Psihički me poremetilo. Ali danas mogu sjediti ovdje i reći vam da sam iskorišten.”

Najveći događaj koji je opisan BBC-u održan je u privatnoj vili u hotelu s pet zvjezdica 2011. godine, zbog čega su deseci muškaraca avionima prevezeni u Marakeš.

BBC saznaje da su Jeffries i Smith također pozvali prijatelje. Alex – koji je tražio da mu se promijeni ime kako bi zaštitio svoj identitet – rekao je da je bio model u nevolji koji je uzdržavao svoju obitelj kod kuće kada je angažiran kao plesač za događaj, gdje je očekivao da će se morati skinuti.

Jeffries “iskoristio je ljude u vrlo ranjivoj točki njihova života, posebno kad su u tim velikim gradovima, dolazeći iz malih mjesta diljem Amerike”, rekao je Alex. Bivši izvršni direktor bio je “kralj”, rekao je. “Da nije bilo njega ništa od ovoga ne bi postojalo.”

Alex, heteroseksualni muškarac tada u svojim 20-ima, rekao je da je bio na audiciji kod Jacobsona, koji je pohvalio njegov ples, ali je zahtijevao da “dovrši posao” tako što će ga oralno zadovoljiti.

Imao sam dugove, želio sam uzdržavati svoju obitelj, rekao je Alex. “Obavljao sam posao i bio sam, kao, zgrožen.”

Misleći da je “najteži dio završen”, Alex je nekoliko tjedana kasnije odletio u Marakeš na događaj. Ali u trenucima njegovog plesa, rekao je, Jeffries ga je pokušao poljubiti.

“Pokušavao sam biti u tome a da ga ne uvrijedim. Bilo mi je izuzetno neugodno”, rekao je Alex.

Probudio se s kondomom u sebi

Na kraju, rekao je, otišao se sakriti u stražnju sobu gdje je zaspao. Alex je rekao da se probudio s kondomom u sebi i da se bojao da je šampanjac koji je ranije dobio bio “obogaćen”.

“Kada sve saberem, vjerujem da postoji vrlo velika mogućnost da sam bio drogiran i silovan. Vjerojatno nikada, nikad neću sa sigurnošću znati odgovor što se dogodilo”, rekao je.

Neki od muškaraca, uključujući Alexa i Bradberryja, rekli su da su prisustvovali na više događaja, budući da ih je Jacobson uvjerio da će sljedeći put biti lakše ili su se nadali da će im na kraju ponuditi posao modela tako da je “sve to nešto značilo”.

Ti su događaji “izravno utjecali na moje samopouzdanje”, rekao je Bradberry. “Moje dvadesete bile su ispunjene tjeskobom i borbom, tjeskobom, depresijom.” No, rekao je da sada živi mirnijim životom, “punim nade”.

#BREAKING Tonight’s Panorama special reveals that Mike Jeffries, ex-CEO of Abercrombie & Fitch, & his British partner, Matthew Smith, face allegations of exploitation & sexual abuse from 8 men.#Panorama #AbercrombieandFitch pic.twitter.com/tNs74bYm2o

— Ellie Phillips 🎬 (@ElliePhillipsUK) October 2, 2023

Brad Edwards, odvjetnik koji je ispitao BBC-jeve dokaze, rekao je da bi američki tužitelji trebali istražiti može li ono što ovi “hrabri ljudi” opisuju biti trgovina ljudima u svrhu seksa.

Edwards je rekao: “Možda je bilo dokaza o prisili za neke od muškaraca, dok drugi možda nisu osjetili taktiku prisile.

Tužitelji bi ovo trebali istražiti

“Zapamtite, prisila je razumno vjerovanje da će biti nanesena ozbiljna šteta – a ozbiljna šteta može biti šteta po ugled, financijska šteta, fizička šteta.”

Edwards je također rekao da bi Jeffries i Smith mogli tvrditi da su muškarci pristali kao odrasle osobe i da je činjenica da su neki u prošlosti sudjelovali u “komercijalnom” seksu “faktor”, iako je rekao da su prošli postupci bili “stvarno irelevantni” za to je li određen “komercijalni” spolni čin je bio posljedica sile, prijevare ili prisile.

Rekao je da je međutim “vrlo visok” teret dokazivanja za tužitelje.

“S obzirom na priče ovih hrabrih ljudi koji su se javili, mislim da je vrlo važno da savezni tužitelji istraže ovaj slučaj”, rekao je.

Elizabeth Geddes, koja je bila savezna tužiteljica više od 15 godina i koja je također pregledala nalaze BBC-a, rekla je: “Sigurno postoji argument da su ti mladići bili podvrgnuti potencijalnoj prisili. Mislim da postoji osnova da tužitelj otvori istragu i pomno sve pregleda kako bismo utvrdili je li kazneni progon opravdan.”

Jacobson – posrednik, koji sada ima 70 godina – rekao je u izjavi preko svog odvjetnika da se uvrijedio na sugestiju o “bilo kakvom prisilnom, prijevarnom ili nasilnom ponašanju s moje strane” i da “nije znao za bilo kakvo takvo ponašanje drugih”.

Rekao je da se ne sjeća da je obećavao prilike za modeling. “Svaki moj susret bio je potpuno sporazuman, a ne prisilan”, rekao je.

– Svi s kojima sam stupio u kontakt, a koji su prisustvovali tim događanjima, ulazili su širom otvorenih očiju.

BBC je više tjedana pokušavao putem pisama, e-pošte i telefona kontaktirati Jeffriesa i Smitha, pozivajući ih da odgovore na detaljan popis optužbi kako bi bili sigurni da su u potpunosti upoznati s optužbama protiv njih. Nisu odgovorili.

A&F, koji je rekao da Jeffriesa smatra svojim modernim osnivačem, rekao je za BBC da je “zgrožen” njegovim navodnim ponašanjem. Rečeno je da je novo vodstvo transformiralo tvrtku u “organizaciju vođenu vrijednostima kakva smo danas” i da ima “nultu toleranciju prema zlostavljanju, uznemiravanju ili diskriminaciji bilo koje vrste”.