ZAGREB – Dva kasna gola Connora McLennana odvela su U-21 reprezentaciju u poraz na početku kvalifikacija za Europsko prvenstvo, označivši kraj šestogodišnjeg izborničkog mandata Nenada Gračana. Nakon tog ogleda sa Škotskom na Šubićevcu, riječki stručnjak podnio je neopozivu ostavku, koju je IO HNS-a i prihvatio.

– Ne bih puno govorio o tome. Samo mogu zahvaliti svojim suradnicima iz stožera bez kojih ne bismo ostvarili izuzetne rezultate i plasman na Europsko prvenstvo nakon petnaest godina. Posebno mi je drago što je puno igrača iz te momčadi doguralo do A reprezentacije – kaže Gračan.

U razdoblju nakon Europskog prvenstva u Italiji i San Marinu brojni mediji su tvrdili da će vam HNS sigurno zahvaliti na suradnji. Pričalo se da vas Davor Šuker želi smijeniti, zatim vam je IO HNS-a dao podršku, a na kraju ste sami otišli. Kako ste proživjeli to razdoblje?

– Sve ispalo dosta čudno jer smo se prije Europskog prvenstva dogovorili da ostajem izbornik. Nisam potpisao novi ugovor, ali postigli smo usmeni dogovor. Mislim da kriteriji moraju biti jasno definirani. Nama je prvi kriterij bio plasman na Europsko prvenstvo, a zatim je to podignuto na prolazak skupine u kojoj su bili Engleska, Francuska i Rumunjska. Prema Transfermarktu, ti Englezi i Francuzi su na nogometnom tržištu skuplji od naše A reprezentacije, a Rumunji kažu da u zadnjih četrdeset godina nisu imali bolju generaciju. Na tom Europskom prvenstvu u polufinale su išli samo pobjednici iz tri skupine i najbolji drugoplasirani.

Jesu li okolnosti u ta dva mjeseca poljuljale izbornički autoritet koji ste gradili šest godina?

– Nije mi bilo teže raditi zbog toga. Međutim, primijetio sam da na početku novog kvalifikacijskog ciklusa nema toliko entuzijazma i poleta. Ovo doba godine uvijek je specifično jer igračima počinje sezona, a mnogi od njih su u novim klubovima. Na kraju je stigao onaj trenutak u kojem čovjek shvati da nikome ne treba biti na teret.

Najviše vam se zamjera samo jedan osvojeni bod na Europskom prvenstvu. Kako sada gledate na to natjecanje?

– Prvu utakmicu na Europskom prvenstvu nismo odigrali kako smo priželjkivali, no na druge dvije smo izgledali dobro. Imali smo i problem s igračima kojima su nedostajali kontinuitet nastupa u klubovima i natjecateljski ritam. Puno njih igra u inozemstvu, a tamo s njima nema strpljenja kao u našim klubovima. Osim toga, Josip Brekalo se ozlijedio nakon deset minuta igre u prvoj utakmici, a on nam je bio jedan od stožernih igrača. Bilo je tu puno pehova i nepovoljnih okolnosti. Žao mi je što su se u prvi plan gurale negativnosti jer tamo je bilo i dobrih stvari.

Kakve dojmove nosite nakon skoro šest godina na klupi U-21 reprezentacije?

– Mislim da smo napravili dobar posao. Ne sjećam se kada su mediji pokazivali toliko interesa za U-21 reprezentaciju, a to nešto govori o našem radu. Smatram da smo sve odradili korektno, kao što je i trebalo. Isprobali smo puno igrača, kod nas su mnogi dobili priliku za dokazivanje. Mislim da smo stvorili određenu kvalitetu za A reprezentaciju, a to je ono najvažnije. Imamo vrlo nadarene igrače, ali mnogima od njih nedostaju kontinuitet nastupa i natjecateljski ritam. Naša baza je vrlo mala, i tu se ne smiju raditi greške. Mogu reći da sam zadovoljan odrađenim poslom jer je u ovih šest godina bilo dosta dobrih rezultata i malo poraza.