Ministarstvo obrane SAD-a objavilo je fotografiju koju je snimio američki pilot dok je letio iznad kineskog špijunskog balona oborenog ranije ovog mjeseca.

Selfie je snimljen iz kokpita špijunskog aviona U-2 dok su vojni čelnici pratili napredak balona na velikim visinama iznad kontinentalnog SAD-a.

Peking je tvrdio da je ovaj golemi balon, opremljen sofisticiranom špijunskom opremom veličine manjeg mlažnjaka, samo meteorološki balon koji je skrenuo s kursa.

No, Washington kaže da je balon bio dio opsežnog kineskog programa prikupljanja obavještajnih podataka.

Dok je balon letio iznad američkog teritorija, javlja BBC, najmanje su dva zrakoplova prikupljala informacije o njegovim značajkama i putanji.

Visoki dužnosnik State Departmenta rekao je ranije ovog mjeseca da su letovi otkrili da je balon “sposoban provoditi operacije prikupljanja obavještajnih signala”.

Dužnosnici su prvi put postali svjesni balona kada je prešao u zračni prostor Aljaske 28. siječnja.

Borbeni zrakoplovi koji pripadaju Zapovjedništvu za zračnu i svemirsku obranu Sjeverne Amerike (NORAD) – zajedničkoj operaciji SAD-a i Kanade – identificirali su strani objekt, ali ga vojska tada nije oborila.

Dužnosnici su objasnili da nisu mogli srušiti balon iznad zemlje jer su njegova veličina i vjerojatno polje krhotina predstavljali prijetnju civilima na zemlji.

Jedan dužnosnik obrane rekao je američkim zakonodavcima ranije ovog mjeseca da je balon visok kao Kip slobode i da ima “korisni teret veličine aviona”.

Slika objavljena u srijedu snimljena je dan prije nego što je balon oboren u blizini obale Južne Karoline 4. veljače. Fotografija je navodno “dobila legendarni status” unutar Pentagona.

Rečeno je da je balon lebdio na 60.000 stopa (oko 18.200 metara nadmorske visine) u zraku.

Zrakoplovi U-2 rutinski lete na visinama većim od 70.000 stopa (21.000 metara nadmorske visine), prema zračnim snagama.

Ovim letjelicama jednosjedima za izviđanje i motrenje, nazvanima Dragon Lady, tijekom hladnog rata upravljala je CIA. Piloti aviona U2 Dragon Lady nose odijela slična onima koja nose astronauti.

Napori za oporavak razbacanih ostataka balona u Atlantskom oceanu završili su prošlog petka.

Dijelovi krhotina, uključujući teret, izvađeni su i proučavaju se, rekla je zamjenica tajnice za tisak Pentagona Sabrina Singh.