NASA je u ponedjeljak za barem četiri dana odgodila debitantsko lansiranje divovske rakete nove generacije, koja je kapsulu bez posade trebala ponijeti na šestotjedni probni let oko Mjeseca i natrag 50 godina poslije posljednje Apollove misije na Mjesec.

Divovska dvostupanjska raketa Space Launch System (SLS) i njezina kapsula za posadu Orion, misija nazvana Artemis I, trebale su poletjeti iz Svemirskog centra Kennedy u Cape Canaveralu na Floridi, no sat za odbrojavanje je zaustavljen oko 40 minuta prije lansiranja predviđenog za 8,33 sati po mjesnom vremenu (14,33 po srednjoeuropskom).

NASA je objavila da je detektiran problem na jednom od glavnih motora rakete, pošto je počelo punjenje tankova za gorivo tekućim kisikom i vodikom.

NASA nije objavila kada će točno ponoviti probno lansiranje, ali je navela da je prvi mogući datum petak, 2. rujna.

Proglašena najsnažnijom i najkompleksnijom raketom na svijetu, SLS predstavlja najveći novi vertikalni lansirni sustav koji je američka svemirska agencija izgradila otkako je Saturn V letio tijekom programa Apollo na Mjesec 1960-ih i 70-ih godina.

Kapsula Orion ima simuliranu tročlanu posadu – jednu mušku i dvije ženske lutke – opremljene senzorima za mjerenje razine radijacije i drugih stresova koje bi astronauti doživjeli.

Glavni cilj misije je testirati izdržljivost Orionovog toplinskog štita tijekom ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu brzinom od 39.429 km na sat, ili 32 puta brže od brzine zvuka, pri povratku iz Mjesečeve orbite – mnogo brže od uobičajenih ponovnih ulazaka kapsula astronauta koji se vraćaju iz niske Zemljine orbite.

NASA-in program Artemis – nazvan po božici koja je bila Apolonova sestra blizanka u starogrčkoj mitologiji – ima za cilj vratiti astronaute na površinu Mjeseca već 2025. godine i uspostaviti dugoročnu lunarnu koloniju kao odskočnu dasku za još ambicioznija buduća putovanja s ljudskom posadom na Mars.

Više od desetljeća u razvoju, s godinama kašnjenja i milijardama dolara prekoračenja proračuna, svemirska letjelica SLS-Orion dosad je stajala NASA-u najmanje 37 milijardi dolara, uključujući dizajn, konstrukciju, testiranje i zemaljske objekte.

Dvanaest astronauta hodalo je po Mjesecu tijekom šest misija Apollo s ljudskom posadom od 1969. do 1972., jedinih svemirskih letova koji su do sada poslali ljude na površinu Mjeseca.

Ako uspije, Artemis će otvoriti put prvoj misiji SLS-Orion s posadom, letu oko Mjeseca nazvanom Artemis II, već 2024., nakon čega će uslijediti putovanje Artemis III na Mjesečevu površinu.