Odjeveni u maskirnu vojnu odjeću, kacige, teške crne čizme i držeći nešto što se čini kao automatsko oružje, skupina pozira za sliku s razvijenom bugarskom zastavom u polju u pozadini drveća. Slika je postavljena 24. ožujka na Facebook stranicu takozvanog makedonsko-bugarskog stranog bataljona “Todor Alexandrov”, što se odnosi na vođu Unutarnje makedonske revolucionarne organizacije (VMRO) koji je bio aktivan za vrijeme i nakon osmanskog perioda vladati na Balkanu, piše Radio Slobodna Europa.

Prema tom računu na društvenim mrežama, skupina je raspoređena u Ukrajini kako bi se borila protiv invazijskih ruskih snaga. Ubrzo nakon što se Facebook stranica pojavila, u bugarskim medijima pojavili su se članci o skupini, uključujući intervjue s pripadnicima navodnih borbenih snaga, govoreći o njihovoj misiji i pozivajući na donacije.

Bojna postoji, ali fotke ne

Ubrzo nakon što je Rusija napala Ukrajinu 24. veljače, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski apelirao je na strance koji su spremni pomoći u obrani Ukrajine i pridružiti se borbi. Vlada je čak postavila web stranicu za njih kako bi se pridružili međunarodnoj brigadi, za koju se sada smatra da ima tisuće.

Međutim, čini se da među njima nema makedonsko-bugarskog stranog bataljuna. Bugarski ministar obrane Dragomir Zakov rekao je da su fotografije na Facebooku lažne u parlamentu u travnju. Neki analitičari i komentatori raščlanili su Zakove riječi, napominjući da je rekao da su fotografije lažne, ali nije eksplicitno naveo da je i bojna fiktivna. Većina ako ne i svi tragovi o postojanju grupe potječu iz postova na društvenim mrežama. Izreka da je istina prva žrtva rata čini se još istinitijom u doba društvenih medija.

Tijekom ruske invazije na Ukrajinu, lažne vijesti metastazirale su na društvenim mrežama, većinom su lažne vijesti o bitkama koje se nikada nisu dogodile ili u prošlosti negdje drugdje. Bugarska služba RSE/RL pregledala je slike postavljene na Facebook stranicu grupe i otkrila da su sve od prije nekoliko godina ili se činilo da su ukradene s drugih stranica. Jedna slika, na primjer, koja navodno prikazuje bugarske ili makedonske borce, čini se da su zapravo Bjelorusi. “Dobra večer, u Ukrajini smo! Pozdrav od nas i naše gruzijske i ukrajinske braće!” stoji u tekstu uz fotografiju postavljenu na Facebook stranicu grupe 24. ožujka.

Međutim, RSE/RL je otkrio da fotografija zapanjujuće podsjeća na drugu osobu iz iste grupe. Umjesto bugarske zastave razvija se crveno prugasta, bijela zastava bjeloruske oporbe, uz crni anarhistički transparent.

Čini se da je slika prvi put objavljena na Telegram kanalu grupe bjeloruskih boraca unutar Ukrajine 23. ožujka, dan prije nego što se pojavila na Facebook stranici bugarskog bataljuna. Druga fotografija, objavljena 16. svibnja, prikazuje borce ukrajinskog dobrovoljačkog korpusa nacionalističkog Desnog sektora kako se zaklinju na vjernost ukrajinskom narodu.

Donatorske fotografije

Facebook stranica Makedonsko-bugarskog stranog bataljuna također koristi slike koje nemaju veze s ratom u Ukrajini. Fotografije dronova, na primjer, za koje se u objavi od 19. ožujka tvrdi da ih je poslao donator, mogu se pronaći na raznim stranicama za prodaju opreme, poput ove. Krasi Panchev, koji već 14 godina radi kao izvođač radova u privatnoj vojnoj tvrtki, pojavio se na fotografiji postavljenoj na Facebook stranicu bojne. Pančev je za RSE rekao da je fotografija snimljena u Bugarskoj, u Plovdivu, a ne u Ukrajini, kako se navodi na Facebook stranici. Štoviše, nije se radilo o skupini dobrovoljaca, već o bugarskom vojnom osoblju, rekao je Pančev.

Znatiželjni tko je mogao biti odgovoran, Pančev i drugi pogledali su dublje, istragu koja je dovela do Ivana Belishkija, 22-godišnjeg entuzijasta za airsoft, timsku igru ​​koja se borila zračnim oružjem. Na kraju su ga kontaktirali i zatražili da ukloni fotografiju. Iako je Belishki zanijekao bilo kakvu ulogu na Facebook stranici, fotografija je na kraju nestala s društvenih mreža. “Ovo je neka njegova izmišljotina”, rekao je Pančev za Facebook stranicu, upirući prstom u Belishkija. “Ne postoji apsolutno ništa takvo, ne postoji”, dodao je Pančev. S kojim je kontaktirao RSE/RL, Belishki, koji je zapalio rusku zastavu tijekom demonstracija u Sofiji u znak podrške Ukrajini u prvim danima ruske invazije, zanijekao je bilo kakvu ulogu u projektu Facebook.

“Nemam apsolutno nikakve veze s tim”, rekao je Belishki. “Takve optužbe nisu ozbiljne, a ako netko iznosi takve tvrdnje, želio bih znati kako bih mogao poduzeti pravne radnje”, dodao je. RSE/RL je kontaktirao bugarsko Ministarstvo obrane za komentar istražuju li dezinformacije širene na Facebook stranici. Ministarstvo je priopćilo kako ne može podijeliti više od onoga što je objavio ministar obrane Zakov u parlamentu. RSE/RL se također obratio bugarskom Ministarstvu unutarnjih poslova, koje je odbilo komentirati je li pokrenuta istraga o ovom slučaju. “Svakako, s obzirom na to da su takve informacije službeno objavljene, poduzeli smo neke aktivnosti”, poručuju iz ministarstva. Iako bojna možda nije ništa drugo do tvorevina društvenih medija, izvori kažu za RSE/RL da se pojedini Bugari — od 10 do 100 — možda bore u Ukrajini.