RIJEKA  Nogometaši Rijeke danas odrađuju drugo proljetno gostovanje i počinju seriju od tri utakmice u kojima im raspored servira sva tri sastava Velike četvorke, redom Osijek, Dinamo i Hajduk. Otvaranje nastavka sezone za Bijele prolazi u sivim tonovima, momčad izranjavanja odlascima i kartonima upala je u svojevrsni tunel iz kojeg se traži izlaz i svjetlo, a na Rujevici vjeruju da to može biti baš na Opus Areni.

U posljednjoj utakmici na Rujevici gosti su pomalo šokantno kreirali remi (1:1) u petoj minuti sudačke nadoknade, u prvom susretu na Dravi momčad Bijelih odigrala je upečatljivu utakmicu, može se reći i sa sjajnim dionicima. I slavila 0:2… No, od tada se puno toga promijenilo u oba sastava.

Aktualni trenutak je takav da su imperativi i pred jednima i pred drugima. Ovog puta s oslabljenim sastavima, izostanci važnih igrača pogodili su i sastav Radomira Đalovića i Federica Coppitellija.

Rijeka je na startu nakon domaće pobjede nad Lokosima zabilježila dva poraza od kojih je posebno bolan onaj domaći od Istre 1961, Osijek je nakon remija sa Šibenikom potvrdio kvalitetu domaćom pobjedom nad Dinamom, ali odmah je kiksao u srcu Turopolja. Rezultati obje momčadi su generalno šareni, oni riječki puno više razočaravajući za njihove navijače.

– Sigurno nas čeka zahtjevna utakmica. Najbitnije da istrčimo s pravim gardom i samopouzdanjem, kao i važnim autoritetom. Još uvijek smo u odličnoj poziciji u borbi za prvaka – kaže Luka Menalo, zimska prinova Bijelih iz Dinama nakon što je bio na posudbi u Celju.

– Rijeka je bila moja želja još i ljetos. Tada se to nije uspjelo realizirati. Sad sam maksimalno motiviran i koncentriran na Rijeku. Poznajem sve ljude koji tu rade, ali iz mog vremena kad sam bio na Rujevici nema niti jednog igrača. Trenirao je jedino s nama mladi Ilinković. Drago mi je što sam tu i smatram da smo u puno boljoj situaciji nego što smo bili te sezone u kojoj smo do zadnjeg dana strepili za Europu. Sada je sve u našim rukama i nogama, tu se pokazuje i neki karakter, snaga i zajedništvo – tvrdi Menalo.

Vrijeme i pobjednik

Menalo je ostao upamćen po golu 2021. koji je u zadnjem kolu na Rujevici, desetak minuta prije kraja presudio Gorici (2:1), lansirao Bijele na treće mjesto i u Europu, a Turpoljce izbacio iz igre.

– To mi je jedan od dražih golova u Rijekinom dresu. Uz onaj na Poljudu…

Dva vezana minimalna, ali poraza koja su odjeknula, uvijek ostave traga na momčadi. Ipak, Luka tvrdi da svlačionica diše dobro, želja je brzo iskupljenje.

– Iz ovih teških vremena, uvjetno rečeno, treba izaći kao pobjednik. Sad je prilika da pokažemo prepoznatljivu energiju i da dečki pokažu zašto su u prvom dijelu sezone bili tako moćni. Rezultati i gol-razlika to najbolje pokazuju.

Odmah po dolasku Menala trener Đalović je ustvrdio kako je zadovoljan njegovim stanjem koje je trener opisao riječima »iznad očekivanja«.

– Kao igrač malo sam subjektivan i sigurno ću reći da sam spreman. No, struci oko mene je da procjene koliko mogu. Nastojat ću iskoristiti svaku minutu koju dobijem. Nije mi bilo lako u prošloj polusezoni, ali došao sam u dobrom stanju i nadam se da će se to uskoro i vidjeti na terenu.

Očekivanja od Menala su velika, posebice nakon odlaska Marca Pašalića. Luka bi trebao popuniti tu osjetljivu krilnu poziciju. A Pašalića svakako nije lako zamijeniti…

– Marco je imao dvije fantastične sezone u Rijeci i postao hrvatski reprezentativac. Zaslužuje čestitke. Nije lako, ali drago mi je kad ljudi stavljaju ispred mene neka velika očekivanja. To ipak znači da imaju neko mišljenje o meni, a na meni je da napravim sve da im se odužim – tvrdi povratnik na Rujevicu.

Putokaz

Dvadesetosmogodišnji Menalo je po vokaciji lijevo krilo, ali na toj strani je poprilična gužva i treba ga očekivati na drugoj strani. Jesenas je gledao Rijeku iz drugačije perspektive. Što je vidio?

– Vidio sam Rijeku kao kompaktnu, čvrstu momčad. Kao momčad koja u svakom trenutku zna što želi na terenu. Uz to bila je jaka u obrani, a opet je znala igrati visoki pritisak.

Osječani su potpuno nepredvidljivi po pitanju igara i forme. Puno je kod njih uspona i padova, jedno vrijeme ostvarili su dugi niz neporeženosti.

– Osijek ima isto oscilacija u igri, igraju neku turbulentnu sezonu. Mislim da imamo dobre šanse, ona pobjeda iz prvog dijela mora nam biti putokaz.

Hajduku, Rijeci i Dinamu ove sezone nije lako. Ostatak lige stavlja ih na poprilična iskušenja.

– Liga je izjednačena, a to pokazuju rezultati iz kola u kolo. Liga nisu samo Hajduk, Dinamo i Rijeka, tu su Istra, Lokomotiva, Gorica… Oni u svakom trenu mogu iznenaditi i pobjediti najbolje. To je isto neka draž naše lige – zaključuje Menalo.