Astronomi vjeruju da bismo u 2025. godini mogli otkriti prve znakove života izvan našeg Sunčevog sustava. Wired piše kako je za ovaj potencijalni napredak ključan moćni svemirski teleskop James Webb promjera 6,5 ​​metara, koji je lansiran prije tri godine iz Francuske Gvajane.

Dosad najveći teleskop astronomima je omogućio da promatraju dosad neviđene dijelove svemira poput drevnih galaksija i crnih rupa. U 2022. godini teleskop nam je omogućio i prve poglede na stjenovite egzoplanete unutar onoga što astronomi nazivaju naseljivom zonom. Radi se o području oko zvijezda gdje su temperature pogodne za postojanje tekuće vode — jednog od ključnih sastojaka života kakvog poznajemo.

Ovi planeti veličine Zemlje pronađeni su u orbiti oko male crvene zvijezde nazvane TRAPPIST-1, udaljene 40 svjetlosnih godina i s jednom desetinom mase Sunca. Crvene zvijezde su hladnije i manje od našeg žutog sunca, što olakšava otkrivanje planeta veličine Zemlje koji kruže oko njih.

Sljedeća faza—otkrivanje molekula u atmosferi planeta bit će još izazovniji astronomski podvig. James Webb će morati prikupiti dovoljno podataka iz nekoliko planetarnih tranzita kako bi potisnuo signal od zvijezde domaćina i pojačao molekularne značajke u nevjerojatno tankoj atmosferi stjenovitih egzoplaneta. Te bi molekularne potpise, drže astronomi, mogli otkriti iduće godine.

Otkrivanje vode u egzoplanetima TRAPPIST-1 nije jedina prilika da pronađemo život na dalekim egzoplanetima. Ove je godine James Webb već otkrio znakove ugljičnog dioksida i metana u atmosferi K2-18b, planeta koji se nalazi 124 svjetlosne godine od Zemlje. K2-18b, međutim, nije stjenoviti planet sličan Zemlji koji kruži oko svoje zvijezde u naseljivoj zoni. Umjesto toga, vjerojatnije je da će to biti ogromna plinska lopta s vodenim oceanom sličnim Neptunu. To znači da ako postoji život na K2-18b, on bi mogao biti u potpuno drugačijem obliku od života kakav poznajemo na Zemlji.

Iduća godina će vjerojatno baciti više svjetla na ova primamljiva otkrića i, nadaju se znanstvenici, potvrditi, po prvi put ikada, postoji li život na vanzemaljskim svjetovima svjetlosnim godinama udaljenim od našeg.