ZAGREB  Do početka aktualnog ciklusa Liga nacija je imala tri izdanja i sva su bila povezana s plasmanom na globalne i kontinentalne smotre, ali niti jedno od njih nije imalo težinu poput ovoga jer je novi sustav natjecanja za sobom povukao određene promjene u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2026. godine u Kanadi, Meksiku i SAD-u koje će se igrati u novom, proširenom formatu s 48 sudionika. Za vrstu pod ravnanjem Zlatka Dalića to znači da skorašnje utakmice sa Škotskom u Zagrebu i Poljskom u Varšavi sa sobom nose prilično opipljiv imperativ. Jednostavno, subota i utorak mogli bi biti ključni.

Masovniji Mundial Europi je, doduše, donio šesnaest, umjesto dosadašnjih trinaest mjesta, ali to je donekle smanjilo manevarski prostor za ispravljanje eventualnih rezultatskih podbačaja u borbi za plasman na najveću nogometnu smotru. Naime, promjene su povećale broj utakmica u Ligi nacija, i zbog toga je UEFA prekrojila svoje kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo s deset na dvanaest skupina.

Istodobno su ta dva natjecanja isprepletana na više razina. Za početak, nositelji ždrijeba dvanaest kvalifikacijskih skupina za Svjetsko prvenstvo bit će četvrtfinalisti najvišeg ranga Lige nacija te najbolje četiri reprezentacije na FIFA-inoj rang-listi od onih koji nisu stigli tako daleko. Na toj ljestvici Hrvatska trenutno stoji dobro, na dvanaestom mjestu, s time da su od europskih reprezentacija bolje plasirane Francuska, Španjolska, Engleska, Belgija, Nizozemska, Portugal i Italija.

Formula

Međutim, do ždrijeba kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo treba odigrati još četiri utakmice Skupine A1 lige nacija, a ti ishodi mogu donijeti veliku promjenu zbog specifičnosti ELO formule koju FIFA koristi za bodovanje učinka reprezentacija na svojoj rang-listi. Pri tome važan čimbenik predstavlja rejting suparnika jer to povećava ili smanjuje koeficijent za računanje osvojenih bodova koji mogu biti i negativni. Tu također postoji razlika između prijateljskih i natjecateljskih utakmica koje se vrednuju po razini faze natjecanja.

U tom smislu najbolji primjer predstavlja reprezentacija SAD-a. Amerikanci su, naime, u zadnja tri i pol mjeseca na Copa Americi igrali s Bolivijom (2:0), Panamom (1:2) i Urugvajem (0:1), a zatim su odigrali prijateljske utakmice s Kanadom (1:2) i Novim Zelandom (1:1). Taj učinak im je zbog koeficijenata vezanih uz rejting suparnika i ostale spomenute parametre donio 44,77 negativnih bodova.

Istina, hrvatska reprezentacija ne može toliko zaroniti čak i da doživi sve poraze u preostala četiri kola skupine A1 Lige nacija. Međutim, takav rasplet ipak donosi malu mogućnost propuštanja statusa nositelja u ždrijebu kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo. Preciznije, ta varijanta može se otvoriti ako Hrvatska ne izbori plasman u četvrtfinale Lige nacija, uz poklapanje nekih rezultata u elitnom rangu tog natjecanja.

Varšava

Upravo iz tog razloga iduće dvije utakmice sa sobom donose imperativ. Škoti se trenutno nalaze na 52. mjestu FIFA-ine rang-liste, a Poljaci su trideseti. Prema tome, jasno je da bi eventualni porazi u tim sučeljavanjima sigurno pojeli dio hrvatskih bodova. Povrh toga, unijeli bi i povišenu razinu nervoze uči zadnjih dvaju kola Lige nacija, koja su na rasporedu 15. i 18. studenog ove godine.

S druge strane, dvije pobjede bi plasman u četvrtfinale vjerojatno donijele nadohvat ruke, a samim time i status nositelja u ždrijebu kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo. Naime, pored utakmice Hrvatske i Škotske, ova subota donosi dvoboj Poljske i Portugala.

Pobjede domaćina u Zagrebu te gosta u Varšavi pretvorile bi utorak u dan koji može otkloniti sve dvojbe. U takvom raspletu, Hrvatska bi bila na šest bodova, a Poljska na tri, dok bi Škotska ostala na nuli. Budući da su međusobni ogledi jedan od ključnih kriterija u Ligi nacija, idući utorak u Varšavi nosio bi iznimno veliki ulog. Naime, kombinacija pobjede Hrvatske u Varšavi i remija ili pobjede Portugala u Glasgowu otklonila bi sve dvojbe vezane uz putnike za četvrtfinale. Uz to, Dalić bi zadnja dva kola Lige nacija mogao bez straha isprobati neke varijante o kojima razmišlja.