Premda je i prije Pariza ostvario niz sjajnih rezultata, četiri olimpijska zlata pretvorila su plivač iz Toulousea u nacionalnog junaka i veliku svjetsku zvijezdu. Mnogi su ga počeli uspoređivati s američkim plivačkim legendama Michaelom Phelpsom i Markom Spitzom, jedinim plivačima koji su osvojili četiri pojedinačna zlata na istim Igrama.

“To je ludo. Ti dečki su legende. Legende vlastitog sporta,” rekao je mladić čiji je trener, Bob Bowman, također radio s Phelpsom.

“Jednostavno je ludo uspoređivati ​​me s tim dečkima. Mislim da to neću shvatit, možda za nekoliko dana,” dodao je..

Marchand je otvorio OI zlatom na 400 mješovito, potom je izveo neviđeni podvig slavivši na 200 leptir i prsno istog dana. U petak je bio najbolji i na 200 mješovito.

“Ujutro sam se probudio i bio sam pun energije. Znamo sam da bi moglo biti dobro. Mislim da ovaj tjedan ništa nije pošlo po zlu. Sve je bilo savršeno. Nisam niti sanjao da mogu osvojiti četiri olimpijska zlata. Nadao sam se jednoj, imao sam četiri prilike za to,” kazao je sa smiješkom.

Marchand je bljesnuo na svjetskom prvenstvu u Budimpešti 2022. osvojivši dva zlata (200 mješovito, 400 mješovito) te jedno srebro (200 dupin). Godinu dana kasnije u Fukuoki je “doplivao” do tri zlata (200 i 400 mješovito, 200 dupin).

No, u Parizu je “eksplodirao” sa četiri zlata. Posebno “ludo” je bilo na finalu 200 mješovito kada je za 17 stotinki sekunde oborio dosadašnji olimpijski rekord Michaela Phelpsa iz Pekinga 2008. godine, a umalo je srušio i svjetski rekord Ryana Lochtea iz 2011. godine koji iznosi 1:54.00.

“Trebat će mi neko vrijeme da shvatim što sam ostvario. U stvarnosti vrijeme nije baš važno, cilj je pobijediti.”

Mladi plivač je postao novi nacionalni junak, Francusku je zahvatila “Marchandmanija”.

“Trenutačno sve dobro podnosim jer sam u “balonu”, fokusiran na svoje utrke. Inače sam vrlo sramežljiv, rezervirana osoba, to nije moja zona komfora. Vidio sam brojne snimke slavlja, sve ovo je ludo što se događa, na prepunom plivalištu 15.000 ljudi skandira moje ime.”

Njegov trener Bowman smatra kako su usporedbe s Phelpsom opravdane. Podsjetimo, Phelps je najuspješniji olimpijac svih vremena sa čak 28 medalja, pri čemu je osvojio i rekordne 23 zlatne medalje.

“Dokazano je da se Leon pridružuje Michaelu u onom vrlo rijetkom klubu ljudi koji, kada je pritisak veći, rade bolje. Dakle, pritisak povećava njegove izvedbe. Bilo je puno sjajnih plivača, a Leon je sigurno jedan od velikih.”

Britanac Duncan Scott, koji je na 200 mješovito gledao u Marchandova leđa, smatra kako mladi Francuz postaje globalna superzvijezda.

“On postaje neka vrsta globalne superzvijezde. Možete vidjeti kako sve radi s osmijehom na licu, a publika mu daje toliko energije. Bilo je nevjerojatno svjedočiti,” kazao je 27-godišnji Škot koji je u karijeri osvojio osam olimpijskih odličja i jedan je od velikana britanskog plivanja.