ZAGREB Uoči dvoboja na polupraznom stadionu zvanom Bakcell Arena, Nikola Jurčević ohrabrivao je sebe i svoje izabranike tezom da ne postoji momčad koja je u stanju odigrati dvije savršene utakmice unutar četiri dana. S te strane je definitivno bio u pravu jer Hrvatska nije ponovila partiju iz Trnave, gdje je prošlog petka deklasirala Slovačku. Čak ni opipljiva razlika u individualnoj kvaliteti igrača nije donijela prevagu drugoj reprezentaciji svijeta.

Na početku kvalifikacija za EURO Azerbejdžan je dugo mučio Hrvatsku u Zagrebu, a sada je uspio izvući bod na svom terenu. Doduše, u početnoj fazi utakmice činilo se da ni slučajno neće biti tako jer je na semaforu uknjižena promjena rezultata u korist gostiju. Igrala se 10. minuta kada je Bruno Petković pokušao loptom prebaciti Antona Krivocjuka, koji je igrao rukom. Za Sandra Scharera nije bilo nikakve dvojbe, švicarski djelitelj pravde odmah je pokazao na bijelu točku.

Jedanaesterac u ranoj fazi utakmice predstavljao je idealnu situaciju jer bi vodstvo Hrvatske natjeralo Azere na odustajanje od zatvorenije taktičke varijante, a smanjilo bi i pritisak. Odgovornost je preuzeo najiskusniji, Luka Modrić, koji je sam sebi čestitao 34. rođendan zabijanjem petnaestog gola u hrvatskom dresu – 0:1.

Zlatko Dalić na teren je poslao istih jedanaest igrača koji su razbili Slovačku, a prvi dio dvoboja u Bakuu jasno je potvrdio da je to bila ispravna odluka. Istina, na trenutke se dalo naslutiti da je utakmica u Trnavi izbila nešto zraka iz pluća, no Azeri nikako nisu mogli parirati ni takvoj, pomalo umornoj Hrvatskoj.

Štoviše, vrlo brzo se pokazalo da je Jurčević dobro znao što radi i kada je odlučio pružiti priliku za debitanstki nastup Emilu Balajevu. Naime, taj je 25-godišnji golman kazahstanskog Tobola u 12. minuti obranio zicer Anti Rebiću, a zatim je, u preostalom vremenu do kraja prvog dijela, nanizao još nekoliko fenomenalnih intervencija.

Tako je u 24. minuti Nikola Vlašić udarcem potražio mjesto ispod spoja prečke i stative, ali Balajev se nije dao iznenaditi. Da nije bilo njega, Hrvatska bi u prvih pola sata utakmica otklonila većinu dvojbi vezanih uz konačni ishod. Ovako je imala minimalno vodstvo i morala je paziti da ju ne iznenadi neki zalutali metak, kao, na primjer, u 33. minuti, kada je Dominik Livaković obranio nezgodan udarac Ramila Šejdajeva.

U završnici prve dionice igre Vlašić je još jednom pokušao nadmudriti Balajeva, ali golman Azera opet je pokazao da posjeduje sasvim solidnu kvalitetu. Nastavak je, pak, donio nešto hrabriju igru domaće reprezentacije, koja je očigledno shvatila da ne više ne može čekati priliku za kontru. Azerbejdžan je u drugom dijelu pokazao nešto više nego u prvom, ali to ipak nije bilo dovoljno za sijanje panike u hrvatskim redovima.

No, kako je vrijeme prolazilo, tako su domaći reprezentativci postajali sve hrabriji i odlučniji. Tako se u 72. minti Tamkin Halizade odlučio na prodor po lijevoj strani kaznenog prostora i probio se pokraj Marcela Brozovića, Dejana Lovrena i Karla Bartoleca, u maniri Cristiana Ronalda. Nakon toga je gol bio neizbježan – 1:1.

Tu se već vidjelo da Hrvatska nema pravi odgovor na uzlet domaće reprezentacije. Štoviše, do kraja utakmice Azeri su imali idealnu priliku za veliki preokret. Srećom po Dalića i njegove izabranike, nisu je realizirali.