RIJEKA Branko Ivanković iskoristio je nekoliko slobodnih dana nakon velike pobjede njegova Persepolisa u Dohi (0:1) u prvoj utakmici polufinala Azijske lige prvaka, za povratak kući, u rodni Varaždin. Prekinuo je kavu s izbornikom i sugrađaninom Zlatkom Dalićem da bi se odazvao pozivu iz Rijeke gdje je radio sredinom 90-tih godina vodeći prvoligaša s Kantride. Ivanković je tih godina promovirao niz mladih igrača u prvu momčad »bijelih«, a mnogi će reći da njegov ondašnji pomoćnik Nenad Gračan nije slučajno umalo postao prvak Hrvatske nakon što je preuzeo momčad od »profesora« kako su mu tepali za boravka na Kvarneru. Ivanković je drugu godinu zaredom sa svojim Persepolisom stigao do polufinala Lige prvaka, a nakon pobjede u prvoj utakmici nad Al Saddom smiješi mu se i prvi finale.

Nije još gotovo

– Rezultat je fenomenalan s obzirom na to da smo igrali u gostima i protiv suparnika koji je uložio ogroman novac da bi postao prvak Azije. Doveli su Gabija i u to uložili 12 milijuna dolara, tu je Xavi, pa alžirski reprezentativni napadač... Imaju velike ambicije. Mi smo s druge strane bili u velikim problemima jer zbog kazne FIFA-e nismo mogli koristiti ljetni prijelazni rok. Otišlo nam je pet reprezentativaca, dvojica su nam bila pod kaznom kartona, a jedan igrač je ozljedio križne ligamente. Bili smo u stvarno teško situaciji uoči te utakmice. Međutim, igrači su stavili glave na kup, pokazali zajedništvo, fanatizam i energija doveli su do toga da odigramo dobru utakmicu. Na kraju smo zasluženo dobili, to je veliki podstrek za revanš.

Uzvratni susret je u Teheranu 23. listopada. U drugom polufinalu japanska Kashima je u prvom susret dobila Suwon 3:2.

– Ne zavaravamo se da je sve gotovo nakon prve utakmice. Igrači Al Sadda imaju snagu i kvalitetu, uostalom dobili su glatko 3:1 u četvrtfinalu našega konkurenta Esteghlala u Teheranu. Ništa se u našem pristupu uoči uzvratne utakmice ne mijenja. Nema euforije iako znam da će svi u klubu i oko kluba s nestrpljenjem čekati ovu utakmicu. Meni je jasno da nas čeka vrlo teška utakmica.

Ivankoviću je ovo drugi polufinale Azijske lige prvaka. To je uspjelo još dvojici hrvatskih stručnjaka. Zlatko Dalić je na klupi Al Aina 2014. godine stigao do polufinala, a jedino je Dragan Talajić na klupi Al Ittihada 2004. godine uspio otići do kraja.

Varaždinska godina

– Meni osobno je ovaj rezultat ogromna zadovoljština jer pokazuje da moja metodologija rada u kontinuitetu donosi rezultat. Ponovili smo isti uspjeh od prošle sezone, a igramo praktički isključivo s iranskim igračima. Jedina smo momčad koja je uspjela opet ući u polufinale. Finale bi za mene bio ogroman uspjeh, velika kruna moje karijere i potvrda mojega načina rada – dodaje Ivanković koji u svojoj trofejnoj riznici ima nacionalne naslove u Hrvatskoj, Kini i Iranu (dvije godine zaredom je prvak s Persepolisom), broncu iz Francuske kao član Ćirinog stručnog stožera, te je jedini hrvatski trener koji je odveo jednu stranu (Iran) reprezentaciju na SP.

Kakav bi to bio uspjeh za varaždinski nogomet da u istoj kalendarskoj godini kraj doprvaka Svijeta (Dalić) dobije i osvajača Lige prvaka, pa makar i Azijske!

– Dalić je po meni trebao biti izabran za najboljeg trenera svijeta bez obzira što je logika da to bude Deschamps. Treba uzeti u okolnosti u kojima je Dalić napravio fantastičan rezultat, razlike između Francuske i Hrvatske. Ima puno elemenata koji su išli Daliću u prilog. Za mene bi sam plasman u finale Azijske lige prvaka već bio čudesan uspjeh, pa da onda tu godinu zaokružio na varaždinski način! – rekao je Ivanković i nastavio svoju ćakulu uz kavu sa Zlatkom Dalićem. Sigurno je na »meniju« bila i unosna ponuda Daliću iz Kine...