RIJEKA – Hrvatska nogometna reprezentacija u nedjelju je u Pireju uspjela obraniti veliku prednost iz Maksimira i u uzvratnoj utakmici dodatnih kvalifikacija izborila nastup na Svjetskom prvenstvu iduće godine u Rusiji. Peti put u povijesti najbolji hrvatski nogometaši bit će dio najvećega natjecanja. Poslije Francuske (1998.), Japana (2002.), Njemačke (2006.) i Brazila (2014). Istodobno, Hrvatska je peti put u povijesti veliko natjecanje izborila kroz dodatne kvalifikacije. »Kockasti« su kroz dramu play-offa odlazili u Francusku (SP 1998.), Portugal (EURO 2004.), Poljsku (EURO 2012.), Brazil (SP 1014.) i sada u Rusiju. Hrvatski majstori majstorica baš nijednom nisu zakazali u dodatnim kvalifikacijama! Nisu ni ovaj put.

Dalićeva slava

Zlatku Daliću pripada slava. Novi hrvatski izbornik uspio je u nešto više od mjesec dana probuditi posrnulu momčad i u trima premijernm utakmicama za kormilom »kockastih« (Ukrajina 2:0, Grčka 4:1, 0:0) ispuniti »sveti cilj«. Više se nitko ne sjeća očajnog izdanja najbolje hrvatske nogometne vrste protiv Finske na Rujevici, poslije koje je Ante Čačić postao bivši, Hrvatska slavi plasman u Rusiju. Zlatna generacija hrvatskoga nogometa ipak će još jednom na velikoj sceni dobiti priliku dokazati svoju nedvojbenu kvalitetu i pokušati ostvariti veliki rezultat po kojemu će je pamtiti.

Povijest se ponavlja. Zlatko Dalić proživljava najljepše dane svoje trenerske karijere, dočekao je priliku o kojoj sanjaju svi hrvatski nogometni stručnjaci. Spletom naklonjenih okolnosti postao je osmi izbornik koji je Hrvatsku odveo na veliko natjecanje poslije Miroslava Blaževića, Mirka Jozića, Otta Barića, Zlatka Kranjčara, Slavena Bilića, Nike Kovača i Ante Čačića. Prije no što je Daliću svanulo, nekome je, po već ustaljenom običaju posljednjih godina, prije toga moralo smrknuti.

Prije dviju vezanih kvalifikacijskih utakmica u rujnu 2015. godine (Azerbajdžan, Norveška) Hrvatska je iz Zagreba prema Bakuu i Oslu poletjela kao prvoplasirana, a u Zagreb na povratku sletjela kao trećeplasirana momčad skupine, značajno kompromitiravši izglede za izravan plasman na EURO 2016. Najveću odgovornost snosio je izbornik Niko Kovač i – postao bivši. Šok-terapija urodila je plodom, Kovačev nasljednik Ante Čačić uspio je u dvjema posljednjim kvalifikacijskim utakmicama svladati Bugarsku i Maltu i odvesti Hrvatsku u Francusku.

Izborničke mijene

Sredinom listopada 2013. godine Hrvatska je u Glasgowu poražena od Škotske u posljednjoj utakmici osnovnog dijela kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo u Brazilu, poslije koje je Igor Štimac podnio ostavku što je jednoglasno prihvaćena s obzirom na izvedbu momčadi koja je na Hampden Parku izgledala kao da više niti može, niti želi pobjeđivati. »Kockasti« su s novim izbornikom Nikom Kovačem bez osobitih problema u dodatnim kvalifikacijama eliminirali Island i izborili plasman na brazilsku svjetsku smotru.

Dvije godine ranije, početkom listopada 2011. godine Hrvatska je u Pireju poražena od Grčke u pretposljednjoj utakmici osnovnog dijela kvalifikacija i propustila priliku za izravan plasman na Europsko prvenstvo 2012. godine u Poljskoj i Ukrajini. Koliko god pozicija tadašnjega izbornika Slavena Bilića bila ozbiljno poljuljana, smjena se nije dogodila pa su »kockasti« s njim na čelu u dodatnim kvalifikacijama eliminirali Tursku i otišli na europsku smotru.

Četvrti ciklus za redom aktualna generacija, s više ili manje kadrovskih promjena, posrće u završnicama kvalifikacija, srozava ugled hrvatskoga nogometa i najčešće troši izbornike (Čačić, Kovač, Štimac), a onda pronađe dodatnu snagu i u odlučujućim utakmicama dokaže svoju vanserijsku klasu. Zbog svega toga s pravom valja postaviti pitanje jesu li »kockasti« najbolji kad je to najpotrebnije ili onda kada voda dođe do grla. Što god, uzimajući u obzir uobičajene izborničke mijene u hrvatskom nogometu, već sad je moguće predvidjeti sudbinu Zlatka Dalića u novom kvalifikacijskom ciklusu poslije Svjetskog prvenstva u Rusiji. Ili ipak ne?