RIJEKA – Danas točno u podne na mnogim radnim mjestima u Rijeci i okolici nakratko će zamrijeti sve aktivnosti. Pogledi će biti upereni u stolna računala ili mobitele, s nestrpljenjem će se pratiti prijenos ždrijeba play off-a Lige prvaka iz Nyona u kojem će prvi put svoje mjesto naći prvoligaš s Rujevice. HNK »Rijeka« – Croatian champion – for the first time! Da, i to su dočekali navijači »Rijeke« u 2017. godini, što će ostati zlatnim slovima upisana u klupsku povijest.

»Rijeka« je prvi put postala prvak, prvi put osvojila duplu krunu i prvi put došla u situaciju da je tek jedna prepreka dijeli od plasmana u skupnu fazu najelitnijeg klupskog natjecanja na svijetu. Liga prvaka, Champions League u Rijeci, na Rujevici… Zvuči nevjerojatno, pomalo nestvarno, ali zašto ne vjerovati. Uostalom, mnogi nisu vjerovali da će ova generacija nogometaša »Rijeke« izdržati utrku s »Dinamom« prošle sezone, bilo je i onih koji su slutili najgore kada su prošle srijede igrači »Salzburga« jurišali prema vrataru Slugi. No, Riječani su iskazali zavidnu razinu mentalne čvrstoće, srcem i borbom stigli su pred vrata – raja.

Champions route

Tko su mogući suparnici »Rijeke«? Zahvaljujući činjenici da je UEFA uvela tkz. »champions route« hrvatski prvak izbjeći će danas u ždrijebu momčadi iz liga petice. »Sevilla«, »Napoli«, »Liverpool«, »CSKA« ili »Sporting Lisabon« sigurno zvuče puno atraktivnije i kvalitetnije od mogućih suparnika »bijelih« – prvaka Grčke (Olympiakos), Škotske (Celtic), Danske (Kopenhagen), Cipra (APOEL) i Slovenije (Maribor). »Rijeka« je u skupini nenositelja, u društvu »Karabaga«, »Astane«, »Hapoel Beer Sheve« i praške »Slavije«.

Jasno je da Riječane ne očekuje lagan posao  kojega god suparnika iznjedri ples kuglica u Nyonu, no postoje naravno neke razlike u snazi i kvaliteti momčadi koje je najlakše definirati kroz UEFA-in sustav rangiranja klubova. »Olympiakos« je jedini potencijalni suparnik »bijelih« iz kruga »Top 30« klubova na svijetu. Najtrofejniji grčki klub sigurno je suparnik kojega bi valjalo izbjeći pod svaku cijenu neovisno o činjenici što rezultatski nije bio tako uvjerljiv protiv »Partizana« u atenskom uzvratu (2:2). Doduše, treba uzeti u obzir da momčad pomoćnog trenera Marka Babića, nekadašnjeg hrvatskog reprezentativca, tek treba ući u pravu formu. Naime, grčka Superliga počinje 19. kolovoza pa je jasno da će igrači »Olympiakosa« osjetno spremniji dočekati dva ogleda »play offa«.

Prvaci Europe

»Celtic« je jedini mogući suparnik Riječana čija europska prošlost uključuje osvajanje trofeja. Škotski velikan je 1967. godine stigao do naslova prvaka Europe, tri godine kasnije igrao je i izgubio još jedan finale ondašnjeg Kupa prvaka. »Celtic« je gotovo u pravilu sudionik skupnih faza UEFA-inih natjecanja posljednjih godina. Škoti nisu bili uvjerljivi u pretkolima, protiv »Linfielda« iz Sjeverne Irske, odnosno norveškog »Rosenborga«, kojega su izbacili zahvaljujući minimalnoj pobjedi u gostima. U Glasgowu je bilo – 0:0.

»Kopenhagen« je dvaput  u proteklih pet godina stigao do skupne faze Lige prvaka. Danski prvak je poput »Celtica« dobro organizirana momčad koja puno toga temelji na motoričkim kvalitetama svojih igrača. Brzina, snaga i izdržljivost glavne su karakteristike igrača koji po imenima ne znače puno prosječnom nogometnom konzumentu u Hrvata. Uostalom, upravo su to oružja kojima su disciplinirani Danci slomili otpor »Žiline« i »Vardara« na putu do odlučujuće utakmice. Zanimljivo, »Kopenhagen« je izgubio doma od Slovaka 1:2, ali prošao zahvaljujući prethodnoj 3:1 pobjedi u Žilini. Izgubio je i u Skoplju 1:0, ali pred svojim navijačima dobio 4:1 i to tako što je zabio dva gola s igračem manje!

Brazilski pogon

APOEL i »Maribor« definitivno su najbolji mogući izbor. Nikako idealan. Posebno se to odnosi na prvaka Cipra, koji je prošle sezone igrao skupnu fazu Lige prvaka, a godinu dana ranije i osminu finala Europske lige. Riječ je, dakle, o momčadi koja ima europski štih i koja je posebno neugodna i nepredvidiva pred svojim navijačima. Uostalom, izgubili su prvi susret trećega pretkola u Rumunjskoj kod »Viitorula« 1:0, a onda u nikozijskom uzvratu slavili čak 4:0, uz tri gola postignuta u produžecima. Ciprani na brazilski pogon sigurno mogu biti jako neugodni, ali nikako neprijelazni.

Isto vrijedi i za »Maribor«, prvaka Slovenije, koji igrački ne djeluje nimalo impresivno. Uostalom, »Viole« su u drugom pretkolu tijesno prošle »Zrinjski«, potom i islandski »Hafnarfjordur«. Osim toga, teško mogu iznenaditi »svojega« Matjaža Keka. S druge strane ne treba podcjeniti činjenicu da je »Maribor« dvaput već igrao skupine Lige prvaka (1999/2000. i 2014./15.), prethodno dvaput i skupine Europske lige. Mariborčanima sigurno ne nedostaje iskustva igranja velikih europskih dvoboja, a upravo to ponekad može biti presudno. »Olympiakos« je sigurno najveća, a »Maribor« najlakša prepreka na putu »Rijeci« prema zvijezdama. Prve utakmice play offa igraju se 15. ili 16. kolovoza, uzvrati sedam dana kasnije. Neka ples loptica u Nyonu počne! Sretno, Rijeko.