Hrvatska muška košarkaška reprezentacija otputovala je u srijedu ujutro u rumunjski Cluj gdje će igrati susrete prvog kruga ovogodišnjeg, 41. Europskog prvenstva, a suparnici u skupini C bit će joj domaćin skupine Rumunjska, branitelj naslova Španjolska, te Mađarska, Crna Gora i Češka.
Na EuroBasketu će sudjelovati 24 najbolje reprezentacije Starog kontinenta, a održat će se od 31. kolovoza do 17. rujna u četiri zemlje – Turskoj, koja će biti domaćin završnice, te Finskoj, Izraelu i Rumunjskoj.
Ždrijeb je uvrstio Hrvatsku u skupinu s možda i najslabijom selekcijom na natjecanju Rumunjskom, ali tu je branitelj naslova otprije dvije godine Španjolska, pa Češka, koja je deklasirala Hrvatsku u osmini finala posljednjeg EuroBasketa, a suparnici odabranika Aleksandra Petrovića u Cluju bit će još Mađarska i Crna Gora.
Hrvatska će natjecanje otvoriti s dvije na »papiru« najlakše utakmice, u petak protiv Mađarske (14 sati) te u subotu protiv Rumunjske (19.30 sati), da bi početkom sljedećeg tjedna na red došli ozbiljniji ispiti protiv Crne Gore u ponedjeljak (16.45 sati), Španjolske u utorak (16.45 sati) i Češke u četvrtak (13.30 sati).
Kako će plasman u osminu finala i put u Istanbul izboriti po četiri reprezentacije iz svake skupine, Hrvatska ne bi trebala imati problema oko prolaska dalje, no vrlo je važno završiti što bolje plasiran jer će protivnik u prvoj utakmici nokaut faze biti jedna od reprezentacija iz skupine D u kojoj su domaćin završnice Turska, aktualni svjetski i olimpijski doprvak Srbija, pa neugodne Latvija i Rusija te Belgija i Velika Britanija.
Prema prikazanom u pet službenih pripremnih utakmica, Hrvatska bi na EuroBasketu mogla igrati važnu ulogu, naši su košarkaši ostvarili četiri pobjede i samo jedan minimalni poraz (73-74) koji je stigao na gostovanju kod Slovenije u Ljubljani, a i u toj je utakmici Dario Šarić imao šut za pobjedu. Prethodno je Hrvatska osvojila turnire u Orleansu svladavši jake Francusku (92-87) i Litvu (82-80), te u Opatiji gdje je bila bolja od Slovenije (85-81) i Ukrajine (79-74).
Najveći favorit za osvajanje naslova prvaka je branitelj naslova Španjolska iako na ovaj EuroBasket dolazi značajno oslabljena. Izbornik Sergio Scariolo ne može računati na odlično razigravača Reala iz Madrida Sergija Llulla zbog ozljede, a iz istog je razloga otpao i svestrani Rudy Fernandez Usto, na EuroBasketu neće biti ni Nikole Mirotića niti Sergea Ibake, ali izbornik Scariolo će na raspolaganju imati fantastičnu centarsku liniju u kojoj prednjače braća Pau i Marc Gasol, dok će bekovske pozicije »pokriti« također izvsni igrači poput Rickyja Rubija, Sergija Rodrigueza i Alexa Abrinesa.
Među kandidate za medalju uvijek valja uvrstiti i srebrne otprije dvije godine Litvance. Oni na EuroBasket dolaze praktički u najjačem sastavu, a momčad koja u svojim redovima ima Mindaugasa Kuzminskasa, Jonasa Valančiunasa, Jonasa Mačiulisa i Mantasa Kalnietisa nikako ne treba podcijeniti.
Domaćin završnice Turska još je jedna reprezentacija kojoj će nedostajati najbolji igrači, pa je teško očekivati da će i pune tribine i vatreno navijanje moći nadomjestiti nedostatak kvalitete na parketu uzrokovan otkazima Enesa Kantera, Omera Asika i Ersana Ilyasove.